Les plus belles routes du Colorado

Le Colorado compte 26 routes panoramiques officielles, dont 11 labellisées America’s Byways par le gouvernement fédéral, plus que tout autre État américain. Ce guide vous emmène sur les plus belles d’entre elles. Pour les explorer, une voiture de location depuis Denver est indispensable. Et avant de réserver quoi que ce soit, sachez que le Colorado est un État de montagne qui connaît quatre saisons bien distinctes, avec une altitude qui joue un rôle central dans la planification.

Trail Ridge Road : le sommet de tout

Shutterstock – Stephen Moehle

C’est la seule des 26 routes panoramiques du Colorado à avoir obtenu le statut All-American Road. Il s’agit de la distinction la plus haute du réseau fédéral, au-dessus des America’s Byways. Ses 77 km traversent le Parc national des montagnes Rocheuses d’est en ouest, entre Estes Park et Grand Lake, avec un point culminant à 3 713 m. Trail Ridge Road constitue la route carrossable continue la plus haute des États-Unis. L’entrée dans le parc est couverte par le pass America the Beautiful. En haute saison, une réservation Timed Entry (système d’entrée à heure fixe) est recommandée sur le site officiel.

Comptez une journée entière si vous voulez vous arrêter et marcher pour vous imprégner des lieux. Wapitis, marmottes et orignaux se laissent régulièrement observer depuis la route. L’itinéraire est ouvert de fin mai à mi-octobre selon l’enneigement : une fenêtre idéale pour découvrir les paysages alpins dans toute leur splendeur. Même en plein juillet, un polaire s’avère précieux à cette altitude. Pour des conseils concrets sur la fréquentation, le rythme de visite et les bonnes pratiques autour du parc, consultez cet entretien croisé consacré au Colorado réalisé par l’Office du Tourisme du Colorado et l’agence Amplitudes. À noter : les camping-cars de plus de 9 m ne sont pas autorisés sur cet itinéraire.

Million Dollar Highway : la plus vertigineuse

Shutterstock – AndTheyTravel

Ce tronçon de l’US 550 entre Ouray et Silverton s’étire sur 37 km dans les San Juan Mountains. Le tracé longe des à-pics directs sur le vide, avec des virages serrés et des dénivelés importants qui font de cette route l’une des plus saisissantes de tout l’Ouest américain. Elle est praticable toute l’année. Faites-la de jour, par beau temps, pour profiter pleinement du spectacle. L’accès est gratuit.

Le paysage est inoubliable. Entre les mines abandonnées accrochées aux falaises, les couleurs ferrugineuses des roches, et les sommets enneigés en arrière-plan, chaque virage est un tableau. Elle s’intègre parfaitement dans la grande boucle San Juan Skyway (370 km au total), décrite dans la section suivante.

San Juan Skyway : la boucle complète

Shutterstock – Tristan Brynildsen

San Juan Skyway est une boucle de 370 km dans le sud-ouest du Colorado. C’est l’itinéraire de référence de la région et l’une des scenic byways les plus spectaculaires des Rocheuses. La route passe par Durango, Silverton, Ouray, Ridgway, Telluride, Dolores et Cortez, et intègre la Million Dollar Highway. Techniquement faisable en 2 jours, mais 4 à 5 jours est le bon rythme pour combiner conduite et étapes. La circulation est gratuite sur la majeure partie du tracé.

Les arrêts qui comptent sont nombreux. Telluride, une ville de montagne avec une vraie atmosphère, accessible par télécabine depuis Mountain Village, offre un cadre exceptionnel entre falaises et ciel bleu. Silverton, figée dans son passé minier du XIXe siècle, plonge le visiteur dans une autre époque. Sans oublier Ouray et ses bains thermaux en plein centre-ville, surnommée la « Suisse américaine » par les habitants de la région. Vous avez une journée de plus ? À 30 min de Cortez, le Parc national de Mesa Verde, classé au patrimoine mondial de l’Unesco, mérite un détour pour ses fascinants sites troglodytes anasazis.

Independence Pass : Leadville à Aspen via le toit des Rocheuses

Shutterstock – Light and Vision

La Highway 82 grimpe jusqu’à 3 687 m au niveau du Continental Divide (ligne de partage des eaux), entre Leadville et Aspen, sur 51 km. Dans sa partie inférieure, elle longe la rivière Roaring Fork avant d’escalader les flancs de la chaîne Sawatch pour offrir des panoramas à couper le souffle sur les Rocheuses. La route est étroite et sinueuse, déconseillée aux camping-cars de plus de 10 m. Comme la plupart des routes de haute altitude du Colorado, elle est fermée en hiver, généralement d’octobre à fin mai. L’accès demeure gratuit.

Aspen est l’une des villes les plus séduisantes des États-Unis, avec son ambiance montagnarde chic et son effervescence culturelle. Leadville, à 3 094 m, la ville habitée la plus haute du pays, offre une base de départ pleine de caractère historique à seulement 30 min du col.

Peak to Peak Scenic Byway : la plus accessible depuis Denver

Shutterstock – Sean Xu

Créée en 1918, Peak to Peak Scenic Byway est la première route panoramique du Colorado. Elle reste la plus facile d’accès depuis Denver pour débuter un road trip sans contrainte d’altitude. Ses 88 km relient Black Hawk à Estes Park via les routes 119, 72 et 7. Vous longerez la Front Range avec des vues continues sur les sommets du Parc national des montagnes Rocheuses et le sommet de Longs Peak (4 346 m). Ouverte toute l’année et gratuite, c’est une excellente option pour un aller-retour depuis la capitale de l’État.

Le tracé prend toute sa dimension quand les villes laissent place aux forêts et aux crêtes. Au printemps et en été, les fleurs sauvages tapissent les versants ; en septembre, les trembles virent au jaune et à l’orange dans un spectacle saisissant : c’est le meilleur moment pour s’élancer sur cette route si vous avez le choix de la saison.

Mount Blue Sky Scenic Byway : le point le plus haut en voiture

Shutterstock – Sean Xu

Depuis Idaho Springs, cette voie panoramique grimpe jusqu’à 4 348 m au sommet du Mount Blue Sky, anciennement Mount Evans. C’est la route pavée la plus haute d’Amérique du Nord. Une quarantaine de kilomètres aller, un dénivelé saisissant, et une vue à 360 degrés sur les Rocheuses depuis le sommet. Chèvres de montagne et mouflons fréquentent les abords du parking au sommet. La réservation est recommandée en haute saison via le site du Colorado Parks and Recreation. Un pass véhicule est également requis car la route est payante.

La Mount Blue Sky Scenic Byway est ouverte en été. L’altitude, ici, est une invitation à prendre son temps : montez lentement pour apprécier pleinement le paysage qui se dévoile à chaque lacet, et laissez-vous surprendre par l’immensité du panorama au sommet.

Rim Rock Drive : les canyons rouges de l’ouest

Shutterstock – Don Mammoser

Rim Rock Drive se déploie sur 37 km sur la crête des canyons de grès rouge du Colorado National Monument. À l’ouest de Grand Junction, elle dispose de 12 belvédères aménagés le long du tracé. Moins connue que les grandes routes des Rocheuses, elle révèle une autre facette du Colorado : une beauté minérale, ardente, presque intemporelle. Et comme elle reste accessible hors saison estivale, c’est une alternative de choix pour ceux qui voyagent en dehors des mois de juillet-août. L’entrée dans le monument est payante : 25 $ par véhicule, ou incluse dans le pass America the Beautiful.

Ne ratez pas le belvédère Gunnison Point, positionné juste derrière le centre des visiteurs. Il offre la meilleure vue plongeante sur le canyon, avec la Painted Wall en vis-à-vis : 688 m de paroi verticale, soit la plus haute falaise du Colorado. Vous voyagez avec un chien ? Les animaux sont admis dans les parkings et les campings.

Gold Belt Tour : la ruée vers l’or

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210 km à l’ouest de Colorado Springs et classée America’s Byway, cette route traverse une région qui a produit des millions de dollars d’or à la fin du XIXe siècle. Cripple Creek, reconvertie en casino mais avec un vrai passé historique, Victor, ville fantôme encore debout, et Phantom Canyon Road, tronçon en gravier spectaculaire qui suit l’ancien tracé d’une voie ferrée : ce sont les trois arrêts qui structurent l’itinéraire et lui donnent toute sa saveur. Comptez 5h sans arrêts, 2 jours avec. Accès gratuit.

Cette route offre un Colorado authentique et fascinant, loin des grands cols : celui des pionniers, des mines et des villes fantômes. Une plongée dans l’histoire de l’État, riche et bien conservée. Notez que la Shelf Road, autre tronçon de la boucle, est réservée aux 4×4.

Pikes Peak Highway : la montée la plus célèbre

Shutterstock – Overland Photo Co

Cette route à péage grimpe jusqu’à 4 302 m au sommet du Pikes Peak, accessible depuis Colorado Springs. Elle accueille chaque année la Pikes Peak International Hill Climb, course de côte légendaire qui attire les passionnés du monde entier. La réservation est recommandée en haute saison : dirigez-vous vers la billetterie en ligne sur le site officiel de Colorado Springs. Planifiez 4 à 5h pour la montée, un arrêt au sommet et la descente. Les camping-cars de plus de 7 m ne sont pas autorisés.

En descente, les rangers font régulièrement contrôler la température des freins à mi-chemin : rétrograder plutôt que de maintenir le pied sur la pédale en continu est la bonne technique. Prévoyez une nuit d’acclimatation à Denver ou dans les Rocheuses avant d’attaquer ce sommet : la vue depuis le sommet n’en sera que plus mémorable.

Ce qu’il faut savoir avant de prendre la route

Denver est déjà à 1 609 m d’altitude : programmez 1 à 2 jours dans la ville avant de monter dans les cols. Buvez beaucoup d’eau, limitez l’alcool les premiers jours, et prenez le temps de vous acclimater pour profiter pleinement de chaque étape. La majorité des routes de haute altitude ferment entre octobre et mai. Vérifiez les conditions en temps réel sur cotrip.org avant de partir.

Une voiture de taille intermédiaire suffit pour la grande majorité des routes panoramiques du Colorado. Seule la Shelf Road du Gold Belt Tour nécessite un 4×4. Louez depuis Denver (DIA) pour avoir le plus de choix possible. Pensez à faire le plein à Denver avant de vous élancer : les stations se font rares en altitude. Le pass America the Beautiful (250 $ par an) couvre l’entrée dans tous les parcs nationaux et monuments fédéraux : il est rentable dès le premier parc si le séjour dépasse une semaine. Et prévoyez au minimum 2 semaines devant vous : le Colorado fait 600 km d’ouest en est, 450 km du nord au sud.

Dans le Colorado, une route ne se parcourt pas à toute vitesse mais se savoure kilomètre après kilomètre. Prenez le temps qu’il faut, quitte à y revenir une autre fois.