Où sont enterrés les papes ? Un voyage insolite sur les traces des souverains pontifes
Alors que le pape François a exprimé le souhait d’être enterré à la basilique Sainte-Marie-Majeure — une première depuis plus de 350 ans, c’est l’occasion de s’intéresser à un sujet aussi méconnu que fascinant : où reposent les papes ? Et si votre prochain voyage à Rome était aussi une plongée dans l’histoire éternelle de la papauté ?
La Basilique Saint-Pierre : la nécropole papale par excellence
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Avec plus de 140 papes enterrés en ses murs, la Basilique Saint-Pierre est le principal lieu de sépulture des souverains pontifes. Érigée au IVe siècle puis reconstruite entre le XVIe et le XVIIe siècle, elle est bâtie sur le tombeau supposé de saint Pierre, premier pape de l’histoire, ce qui en fait un lieu de pèlerinage incontournable.
Aujourd’hui, elle constitue le centre spirituel de l’Église catholique et l’un des édifices religieux les plus emblématiques au monde. Depuis sa consécration en 1626, 24 des 31 derniers papes y ont été inhumés, perpétuant une tradition séculaire.
La crypte, appelée les Grottes du Vatican, abrite non seulement les tombes des papes, mais aussi celles de monarques, de saints et de figures importantes de l’Église. Ce lieu chargé d’histoire propose aux visiteurs un parcours de mémoire exceptionnel, permettant d’approcher l’héritage spirituel et artistique de la papauté.
À visiter : les Grottes du Vatican, où reposent notamment Jean-Paul II, Pie XII ou Benoît XVI.
Sainte-Marie-Majeure : un choix personnel du pape François
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Le pape François a annoncé en 2023 son souhait de reposer à la basilique Sainte-Marie-Majeure, un choix motivé par sa profonde dévotion mariale. Depuis le début de son pontificat en 2013, il s’y est rendu plus de 100 fois, notamment avant et après chaque voyage apostolique, pour prier devant l’icône de la Vierge « Salus Populi Romani ».
Actuellement, six papes y sont inhumés, parmi lesquels saint Pie V, célèbre pour avoir promulgué le missel romain, et Clément IX. Toutefois, aucun pape n’a été enterré dans cette basilique depuis plus de 350 ans, ce qui rendrait le choix du pape François d’autant plus symbolique et exceptionnel.
À ne pas manquer : la somptueuse chapelle Pauline, chef-d’œuvre baroque ornée de fresques remarquables ; les précieuses reliques de la crèche de Bethléem, conservées sous le maître-autel ; et les tombeaux papaux ouverts à la visite, témoins silencieux de siècles d’histoire ecclésiastique.
Saint-Jean-de-Latran et Saint-Laurent-hors-les-Murs : sépultures singulières
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Moins connues du grand public, d’autres basiliques majeures de Rome abritent également les sépultures de papes, témoignant de la richesse et de la diversité du patrimoine funéraire pontifical :
Saint-Jean-de-Latran : cathédrale officielle de l’évêque de Rome — donc du pape lui-même — cette basilique, la plus ancienne de Rome, est le siège ecclésiastique du Saint-Siège. Elle abrite la tombe de Léon XIII, pontife du tournant du XXe siècle, connu pour avoir promu la doctrine sociale de l’Église avec l’encyclique Rerum Novarum.
Saint-Laurent-hors-les-Murs : cette basilique, bâtie sur la tombe de saint Laurent, martyr chrétien, est le lieu de repos de Pie IX. Son corps y fut transféré en 1881, à l’issue d’une funèbre procession nocturne mouvementée, marquée par des troubles provoqués par des émeutiers anticléricaux — un épisode emblématique des tensions entre le pouvoir spirituel et la jeune Italie unifiée.
Ces lieux, souvent moins fréquentés que la basilique Saint-Pierre, offrent pourtant une plongée saisissante dans l’histoire pontificale, entre spiritualité, art et mémoire politique.
Les papes… hors de Rome ? Une histoire française
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Entre 1309 et 1377, la papauté a quitté Rome pour s’installer à Avignon, donnant naissance à ce que l’on appelle communément la « papauté d’Avignon ». Durant cette période, sept papes, tous français, se sont succédé à la tête de l’Église, marquant profondément l’histoire religieuse et politique de l’Europe médiévale.
Plusieurs d’entre eux ont choisi de reposer en terre française, laissant derrière eux un patrimoine funéraire original et souvent méconnu.
Clément V, premier pape d’Avignon, célèbre pour avoir dissous l’ordre des Templiers, il est inhumé à Uzeste, en Nouvelle-Aquitaine, non loin de son village natal, dans l’ancienne collégiale royale qu’il avait lui-même fait embellir.
Cinq autres papes sont enterrés dans le sud de la France, à travers une constellation de lieux chargés d’histoire : à Avignon même, dans l’enceinte du Palais des Papes ; à La Chaise-Dieu, en Haute-Loire, où repose Grégoire XI, le dernier pape d’Avignon ; ou encore à Marseille, dans la crypte de l’abbaye Saint-Victor, qui abrite le tombeau du bienheureux Urbain V.
Ces sites, souvent loin des grands circuits touristiques, offrent une opportunité rare : celle de suivre un itinéraire hors des sentiers battus, sur les traces de la papauté française et de son étonnant héritage.
Un voyage au cœur de l’histoire éternelle
Suivre la trace des sépultures papales, c’est bien plus qu’un simple voyage historique : c’est une immersion dans près de deux mille ans de tradition chrétienne. Chaque tombe raconte une histoire unique — un choix personnel, un contexte politique, un moment de rupture ou de continuité dans l’histoire de l’Église.
De la solennité de la basilique Saint-Pierre aux recoins plus discrets de certaines abbayes françaises, en passant par les crypte silencieuses et les chapelles oubliées, ce parcours révèle les tensions, les alliances et les convictions qui ont façonné la papauté.
À la croisée de la spiritualité et de la découverte culturelle, ce pèlerinage atypique séduit autant les passionnés d’histoire religieuse que les voyageurs curieux, en quête de lieux porteurs de sens, loin des sentiers battus.
📍 En bref : les grands lieux de sépulture des papes à visiter
- Basilique Saint-Pierre (Rome) : plus de 140 papes
- Sainte-Marie-Majeure (Rome) : 6 papes, bientôt 7 avec François ?
- Saint-Jean-de-Latran (Rome) : Léon XIII
- Saint-Laurent-hors-les-Murs (Rome) : Pie IX
- Avignon, Uzeste, Marseille : papes d’Avignon
