Les Beefeaters de la tour de Londres : qui sont ces gardes en uniforme rouge ?
On les voit sur toutes les photos de la tour de Londres : les Beefeaters arborent un uniforme rouge et or, hallebarde à la main, regard droit. Leur vrai nom est « Yeomen Warders of His Majesty’s Royal Palace and Fortress the Tower of London ». Leur surnom, les Beefeaters, leur colle à la peau depuis des siècles. Il ne s’agit pas de figurants en costume. Ce sont des vétérans décorés de l’armée britannique, qui vivent dans l’enceinte du monument à Londres et maintiennent des traditions vieilles de plus de 500 ans. Voici ce qu’il faut savoir sur les Beefeaters de la tour de Londres avant de les croiser.
Yeomen Warders, Beefeaters : deux noms pour les mêmes gardes
Le nom officiel complet reste long et peu pratique : Yeomen Warders of His Majesty’s Royal Palace and Fortress the Tower of London. Dans la pratique, tout le monde les appelle Beefeaters. Les deux noms désignent les mêmes gardes de la tour de Londres.
Beaucoup de visiteurs les confondent avec les « Yeomen of the Guard ». Pourtant, ce corps remplit une autre fonction. Les Yeomen of the Guard escortent le souverain pendant les cérémonies officielles. Leurs uniformes se ressemblent de loin, ce qui provoque souvent des erreurs. Un détail permet pourtant de les distinguer rapidement. Les Yeomen of the Guard portent un baudrier croisé dans le dos. Les Yeomen Warders n’en portent pas.
1485 : la naissance du corps sous Henri VII
Henri VII crée ce corps en 1485 après sa victoire à Bosworth. À l’origine, les Yeomen Warders servent la Tour comme résidence royale. En 1509, Henri VIII déplace la cour et divise le corps. La majorité suit alors le roi. Douze gardes restent sur place pour surveiller les prisonniers et protéger les joyaux de la Couronne. Le mot « warder » prend alors tout son sens puisqu’il signifie gardien de prison.
Les Beefeaters portent les initiales du souverain sur leurs uniformes. Les historiens peinent toutefois à dater précisément cette tradition. En avril 2023, à une semaine du couronnement de Charles III, les équipes de la Tour remplacent les initiales ERII par CIII. Elles modifient alors les 37 uniformes en service.
Pour devenir Beefeater, il faut mériter sa place
Les conditions d’accès sont strictes et non négociables. Il faut avoir servi au moins 22 ans dans les forces armées britanniques. Mais aussi avoir atteint le grade de sous-officier supérieur, et détenir la médaille de long service et bonne conduite. L’Army, la Royal Air Force et les Royal Marines y accèdent depuis toujours. À noter que la Royal Navy a rejoint les corps éligibles en 2011 seulement.
Ce n’est pas un poste honorifique : c’est une deuxième carrière accordée à des vétérans décorés. Le corps compte aujourd’hui 37 Yeomen Warders, dont un chef Warder. En 2007, Moira Cameron est devenue la première femme Beefeater à intégrer le corps au sein de la tour de Londres, rompant avec des siècles d’exclusivité masculine.
Ce qu’ils font vraiment au quotidien
Leur rôle le plus visible pour les visiteurs, c’est celui de guide officiel de la tour de Londres. Les Warders mènent les visites, racontent les exécutions, les prisonniers célèbres, les intrigues royales. Ils assurent aussi la sécurité du site et des joyaux de la Couronne, en complément de dispositifs modernes. Chaque soir, à 21h53 précises, la Cérémonie des Clés verrouille les portes de la Tour selon un rituel dont la forme actuelle est attestée depuis le XIXe siècle. Il comprend des échanges codifiés entre le chef des Warders et une escorte militaire.
La Tour elle-même revendique une continuité depuis le XIVe siècle, mais les historiens nuancent cette datation. L’accès est public mais les places sont très limitées et la réservation est obligatoire. L’une des fonctions les plus inattendues est celle de Ravenmaster. Un Warder est spécifiquement chargé des corbeaux qui vivent sur le site. La légende dit que si les corbeaux quittent la tour de Londres, le royaume s’effondre. Ce n’est pas une anecdote décorative : c’est une fonction officielle, inscrite dans l’organisation du corps.
L’uniforme rouge n’est pas celui du quotidien
C’est le point qui surprend le plus les visiteurs. L’uniforme que l’on croise quotidiennement dans la Tour est bleu marine avec des bandes rouges. Il comporte des initiales du souverain brodées et un chapeau à pompons rouges et bleus. C’est l’Undress Uniform, la tenue de service ordinaire. Chaque manteau pèse entre 2,3 et 3 kg et demande plus de 30h de confection.
L’uniforme rouge et or avec collerette blanche, le Tudor State Dress, est celui qui finit sur toutes les cartes postales des Beefeaters. Il n’est porté que lors des grandes occasions d’État ou de la visite du souverain. Les deux tenues incluent une hallebarde : lame métallique fixée sur un manche d’environ 2,5 m.
Ils habitent vraiment à l’intérieur de la Tour
Les Yeomen Warders ne rentrent pas chez eux le soir. Ils vivent avec leur famille dans des logements situés à l’intérieur de l’enceinte de la tour de Londres. Le site accueille en permanence une centaine de résidents, chiffre variable selon les sources. Certains logements remontent au XIIIe siècle. La Tour dispose de son propre gouverneur, d’un chapelain, d’un médecin, et d’un pub réservé aux résidents : le Yeoman Warders Club.
La contrainte est réelle : une fois les portes fermées le soir, les allées et venues sont très encadrées. Ce n’est pas un détail de folklore. La Tour fonctionne comme une communauté fermée, avec ses propres règles et ses propres rythmes, complètement à l’écart du reste de Londres.
Pourquoi « Beefeaters » ? L’origine reste floue
Crédit photo : Shuttersotck
La théorie la plus répandue est simple : les gardes recevaient des rations généreuses de bœuf pour s’assurer de leur force et de leur loyauté. Manger du bœuf était alors un marqueur de statut et un privilège rare à l’époque, pas un repas ordinaire. Une version alternative, nettement moins sérieuse historiquement, rattache le surnom aux corbeaux nourris de viande. Les gardes étaient alors « ceux qui s’occupent des mangeurs de viande ».
La piste du « buffetier » français, parfois citée, est contestée par les historiens. Elle ne mérite pas d’être présentée comme fiable. La vérité, c’est que personne ne sait vraiment. Le surnom Beefeaters existe depuis des siècles, les archives ne tranchent pas, et c’est finalement ce flou qui lui donne son caractère.
Avant de visiter la tour de Londres, comprendre qui sont vraiment les Beefeaters change le regard qu’on porte sur eux. Réservez la Cérémonie des Clés longtemps à l’avance, c’est l’expérience à ne pas manquer.
