La relève de la garde à Buckingham Palace : horaires, où se placer et conseils
La relève de la garde à Buckingham Palace est l’un des événements les plus suivis de Londres. C’est gratuit, ouvert à tous, et ça attire plusieurs centaines de personnes à chaque cérémonie. Mais arriver au dernier moment n’est clairement pas une bonne option. La foule est dense, les annulations arrivent sans prévenir, et une mauvaise position vous condamne à regarder les bonnets en poils d’ours de loin. Ce guide vous donne les clés pour en tirer le meilleur de la relève de la garde à Buckingham Palace.
Ce que vous allez voir concrètement
Crédit photo : Shutterstock – phil12
La cérémonie met en scène deux groupes de soldats : l’ancienne garde, qui quitte son poste, et la nouvelle garde, qui prend le relais. Les soldats appartiennent à la Household Division, des militaires actifs, pas des figurants. Ils portent les tuniques rouges et les bonnets en poils d’ours facilement reconnaissables. Une fanfare accompagne le défilé et joue la majeure partie de la cérémonie, entrecoupée de séquences de silence protocolaire. La cérémonie dure environ 45 min.
La tradition des gardes royales à pied existe depuis le XVe siècle. Mais la cérémonie formelle de relève telle qu’on la connaît aujourd’hui s’est codifiée bien plus tard, après le transfert de la garde depuis Whitehall vers Buckingham Palace. Ce que vous regardez n’est pas une reconstitution historique. Ce sont de vrais soldats qui changent de faction de façon réglementaire, avec un protocole militaire précis, dans une chorégraphie rodée depuis plusieurs générations. Depuis la mort d’Elizabeth II en septembre 2022, la garde en poste s’appelle officiellement la Garde du Roi. Elle redeviendra Garde de la Reine si le souverain change de nouveau.
Horaires et jours de cérémonie
D’octobre à avril environ, la relève de la garde à Buckingham Palace a lieu les lundi, mercredi, vendredi et dimanche. De mai à juillet, elle se tient tous les jours, et le calendrier quotidien peut se prolonger en août selon les années. Vérifiez le programme exact surle site officiel de la Household Division avant de partir, les dates variant légèrement d’une saison à l’autre. La chronologie est la suivante : à 10h30, l’ancienne garde se forme dans la cour du palais. À 10h45, la garde de St James’s Palace rejoint le cortège. À 11h précises, la nouvelle garde arrive depuis Wellington Barracks et la relève commence officiellement. La cérémonie se termine vers 11h45.
Un point critique à ne pas négliger : la cérémonie peut être annulée sans préavis, pour cause de mauvais temps, d’événement officiel ou de visite d’État. Vérifiez le matin même sur le site de la Household Division avant de vous déplacer. Ne comptez pas sur la cérémonie comme seule activité de la matinée : prévoyez un plan B à proximité.
Où se placer : les trois options
Les grilles du palais offrent la vue la plus directe sur la passation de commandement. Mais elles exigent d’arriver avant 10h15 en haute saison pour espérer un premier rang. Si vous arrivez après, vous vous retrouverez coincé derrière plusieurs rangs de visiteurs et vous ne verrez pratiquement rien. Cette option ne convient pas si vous n’êtes pas prêt à sacrifier du temps en amont.
Les marches du Victoria Memorial, le monument situé en face du palais, donnent une vue en hauteur sur l’ensemble du dispositif. Vous y apercevrez les gardes, la fanfare, les mouvements d’entrée et de sortie en un seul coup d’œil. En haute saison, le monument est lui-même très fréquenté, et la hauteur compense en partie la densité de la foule, sans la supprimer. Il s’agit du meilleur compromis entre visibilité et accessibilité.
Troisième option : positionnez-vous sur The Mall ou du côté de Birdcage Walk, près de Wellington Barracks. Vous y observerez la nouvelle garde défiler et vous entendrez la fanfare de près, sans la compression des grilles. L’inconvénient : vous ne verrez pas la passation proprement dite. En arrivant vers 10h30 aux Wellington Barracks, vous pourrez observer la mise en formation de la nouvelle garde, puis suivre naturellement le cortège jusqu’au palais.
À quelle heure arriver
En haute saison, entre mai et août, et surtout le week-end, visez une arrivée avant 10h si vous voulez les grilles. Et 10h15 maximum pour le Victoria Memorial. En basse saison, en semaine, 30 à 40 min d’avance peuvent suffire pour trouver un bon angle. Si vous vous contentez de voir passer les soldats sans chercher la vue frontale, 10h30 côté Mall ou Wellington Barracks reste une option raisonnable.
Arriver à 11h précises, c’est arriver dans la foule, pas dans la cérémonie. Vous vous retrouverez à tenter de vous glisser entre des gens déjà bien installés, avec une visibilité quasi nulle. La cérémonie ne vous attend pas : elle commence à l’heure, qu’il y ait du monde ou non.
Ce qu’il faut savoir avant d’y aller
L’accès est entièrement gratuit, aucun billet n’est nécessaire. Vous resterez debout dehors entre 45 min et 1h : prévoyez des chaussures confortables. Sans oublier une veste, parce qu’on est à Londres et qu’il peut faire frais même en été. Les pickpockets sont actifs dans ce type de rassemblement dense : gardez votre sac devant vous. Il n’y a aucun abri en cas de pluie, et si les conditions météo sont trop mauvaises, la cérémonie est annulée. Vous prendrez donc un double risque en cas de mauvais temps.
Avec des enfants, prévoyez d’arriver encore plus tôt pour les placer aux grilles ou sur le Victoria Memorial, afin qu’ils voient par-dessus les adultes. Munissez-vous de quoi patienter. À la sortie, tout le monde rejoint en même temps les stations Victoria, Green Park ou St James’s Park. Patientez 15 min dans St James’s Park avant de rejoindre le métro, vous éviterez l’entonnoir.
L’alternative moins connue : Horse Guards Parade
La foule de Buckingham vous rebute ? Horse Guards Parade est une option sérieuse pour voir une relève de la garde à Londres en évitant la cohue. Le site se trouve sur Whitehall, à environ 15 min à pied. La cérémonie s’y déroule à 11h en semaine et à 10h le dimanche. La fréquentation y est nettement inférieure, et les gardes y sont à cheval, ce qui change complètement l’atmosphère.
Ce n’est pas exactement la même cérémonie, mais c’est une vraie relève de la garde, dans un cadre plus accessible et plus calme. Notre recommandation : si vous en êtes à votre deuxième séjour à Londres ou si vous avez déjà fait Buckingham, Horse Guards Parade est clairement le choix le plus intelligent.
Préparez votre matinée, vérifiez la météo et l’agenda de la Household Division. Puis, choisissez votre position selon l’heure à laquelle vous arrivez. La relève de la garde à Buckingham Palace se mérite, mais elle se vit pleinement quand on sait où se mettre.
