Les 20 plus vieilles villes du monde encore habitées

Les villes les plus anciennes du monde. Ces villes, qui sont les 20 plus anciens endroits continuellement habités de la planète, sont une véritable occasion de voyager dans le temps. Si peu de cités antiques ont réussi à résister à l’épreuve du temps, certaines tiennent encore debout, mieux que ça, elles vivent toujours.

Note de lecture : ce classement repose sur un critère précis — celui de la ville continuellement habitée sans interruption, et non simplement du premier site d’occupation humaine. Ces deux notions sont distinctes : un site peut présenter des vestiges humains très anciens sans pour autant avoir constitué une ville organisée habitée en continu. C’est ce critère qui fait de Jéricho la référence incontestée, malgré le débat légitime avec Damas.

Voici les 20 villes les plus vieilles du monde où la vie n’a jamais cessé de battre son plein. (Entre parenthèses, la date à laquelle les premiers habitants se sont installés de façon continue.)

20. Varanasi, Inde (1000 avant JC)

Flickr – Ken Wieland

Située sur la rive ouest du Gange, Varanasi, également connue sous le nom de Bénarès, est une ville sainte importante à la fois pour les hindous et les bouddhistes. Selon la légende, elle a été fondée par le dieu hindou Shiva il y a 5000 ans, bien que les chercheurs modernes pensent qu’elle soit vieille de près de 3000 ans.

19. Cadix, Espagne (1100 avant JC)

Pixabay – wopfl

Blottie sur une étroite langue de terre qui s’avance dans l’océan Atlantique, Cadix est le berceau de la marine espagnole depuis le 18ème siècle. Elle a été fondée par les Phéniciens en tant que comptoir et tomba aux mains des Carthaginois autour de 500 avant JC, devenant une base pour Hannibal pour la conquête de l’Ibérie.

18. Thèbes, Grèce (1400 avant JC)

Alamy – Hercules Milas

Grande rivale de l’ancienne Athènes, Thèbes a dominé la confédération béotienne et même prêté assistance à Xerxès lors de l’invasion perse de -480. Des fouilles archéologiques ont révélé des installations mycéniennes datant d’encore plus loin. Aujourd’hui, Thèbes n’est plus qu’un simple bourg, une petite ville commerciale.

17. Larnaca, Chypre (1400 avant JC)

Flickr – Martin Belam

Fondée par les Phéniciens sous le nom de Cition, Larnaca est bien connue pour son joli front de mer bordé de palmiers. Des sites archéologiques et de nombreuses plages attirent les visiteurs aujourd’hui.

16. Athènes, Grèce (1400 avant JC)

Flickr – Loic Pinseel

Berceau de la civilisation occidentale et de la démocratie, l’héritage d’Athènes est encore très évident. La ville est remplie de monuments romains, grecs, byzantins et ottomans et reste une destination touristique très populaire. Alexandre le Grand a un jour dit : « Grands sont les dangers auxquels je fais face pour gagner une renommée à Athènes. »

15. Balkh, Afghanistan (1500 avant JC)

Wikimedia – bluuurgh

Connue sous le nom de Bactres (ou Bactra) dans l’antiquité, Balkh se trouve dans le nord de l’Afghanistan et est décrite comme « la mère des villes » par les Arabes. Elle a atteint son apogée entre 2500 et 1900 avant JC avant l’ascension des empires perse et mède. La Balkh moderne abrite l’industrie du coton de la région.

14. Kirkouk, Irak (2200 avant JC)

Flickr – jan Sefti

Localisée à environ 240 km de Bagdad, Kirkouk se dresse sur le site de l’ancienne capitale assyrienne d’Arrapha. Son importance stratégique a été reconnue par les babyloniens et les mèdes, qui ont également contrôlé la ville. Les ruines d’une citadelle de 5000 ans sont encore visibles, alors que la ville est aujourd’hui le siège de l’industrie pétrolière en Irak.

13. Erbil, Irak (2300 avant JC)

Flickr – jan Sefti

Au nord de Kirkouk se trouve Erbil, qui a été dominée à plusieurs reprises par les Assyriens, les Perses, les Sassanides, les Arabes, et les Ottomans. C’était une étape majeure sur la route de la soie tandis que son ancienne citadelle, qui s’élève à 26 mètres de hauteur, surplombe encore l’horizon.

12. Tyr, Liban (2750 avant JC)

Flickr – upyernoz

Lieu de naissance légendaire d’Europe et Didon, Tyr a été fondée vers 2750 avant JC, selon Hérodote. Elle fut conquise par Alexandre le Grand en 332 avant JC à la suite d’un siège de sept mois et est devenue une province romaine en 64 av JC. Aujourd’hui, c’est principalement le tourisme qui fait vivre l’ancienne cité romaine : l’hippodrome de Tyr est classé au patrimoine mondial de l’Unesco.

11. Jérusalem, Israël (2800 avant JC)

Flickr – Ingmar Zahorsky

Centre spirituel du peuple juif et troisième ville sainte de l’Islam, Jérusalem accueille plusieurs sites religieux principaux, y compris le Dôme du Rocher, le Mur des Lamentations, l’Église du Saint-Sépulcre et la mosquée al-Aqsa. Au cours de son histoire, la ville a été assiégée 23 fois, attaquée 52 fois, capturée 44 fois et détruite à deux reprises.

10. Beyrouth, Liban (3000 avant JC)

Flickr – Mohannad Khatib

Capitale du Liban, de même que son centre culturel, administratif et économique, l’histoire de Beyrouth remonte à environ 5000 ans. Des fouilles dans la ville ont mis au jour des vestiges phéniciens, hellénistiques, romains, arabes et ottomans, tandis que la ville est mentionnée dans des lettres au pharaon d’Égypte dès le 14e siècle avant JC. Depuis la fin de la guerre civile libanaise, Beyrouth est devenue un centre touristique animé et moderne.

9. Gaziantep, Turquie (3650 avant JC)

Flickr – Adam Jones

Dans le sud de la Turquie, près de la frontière avec la Syrie, l’histoire de Gaziantep s’étend aussi loin que les Hittites. La citadelle Ravanda, restaurée par les Byzantins au 6ème siècle, se trouve dans le centre-ville, alors que des mosaïques romaines ont également été découvertes ici.

8. Plovdiv, Bulgarie (4000 avant JC)

Flickr – Dennis Jarvis

Deuxième plus grande ville de Bulgarie, Plovdiv était à l’origine une ville fortifiée thrace, avant de devenir une grande ville romaine. Elle est tombée plus tard aux mains des byzantins et ottomans, avant d’intégrer la Bulgarie. La ville est un centre culturel important et abrite de nombreux vestiges antiques, dont un amphithéâtre et un aqueduc romain, ainsi que des bains ottomans.

7. Sidon, Liban (4000 avant JC)

Wikimedia – SidonNewCity

Environ 40 km au sud de Beyrouth se trouve Sidon, l’une des plus importantes, et peut-être la plus ancienne des villes phéniciennes. C’était la base depuis laquelle le grand empire méditerranéen phénicien a grandi. Aussi bien Jésus que Saint Paul auraient visité Sidon, comme l’a fait Alexandre le Grand, qui s’empara de la ville en 333 avant JC.

6. Médinet el-Fayoum, Égypte (4000 avant JC)

Wikimedia – Hussain92

Au sud-ouest du Caire, Fayoum occupe une partie de Crocodilopolis, une ancienne ville égyptienne qui vénérait Petsuchos, un crocodile sacré. La ville moderne de Fayoum se compose de plusieurs grands bazars, mosquées et bains, tandis que les pyramides de Lehin et Hawara se trouvent à proximité.

5. Suse, Iran (4200 avant JC)

Crédit – historicaliran.blogspot.com

Suse était la capitale de l’Empire élamite avant d’être capturée par les Assyriens. Elle a ensuite été prise par les Achéménides sous Cyrus le Grand. C’est la ville où se déroule la pièce de théâtre Les Perses d’Eschyle, une tragédie athénienne qui est la plus ancienne pièce de l’histoire du théâtre. La ville moderne, Shushan, est peuplée d’environ 65 000 habitants.

4. Damas, Syrie (4300 avant JC — occupation humaine estimée entre 8000 et 10 000 avant JC)

Flickr – James Gordon

Citée par certaines sources comme la plus ancienne ville habitée du monde, Damas fait l’objet d’un débat archéologique avec Jéricho pour la première place. Des traces d’occupation humaine sur le site remontent à entre 8000 et 10 000 avant JC, ce qui en fait l’un des lieux de vie continue les plus anciens connus. Toutefois, les preuves d’une organisation urbaine structurée et ininterrompue y sont moins nettes qu’à Jéricho, ce qui explique sa position dans ce classement.

La ville est devenue un centre important après l’arrivée des Araméens, qui ont établi un réseau de canaux formant encore la base de ses réseaux hydrologiques modernes. Autre conquête d’Alexandre le Grand, Damas a depuis été en possession des Romains, Arabes et Ottomans. Sa richesse en sites historiques en fait une destination touristique populaire.

3. Alep, Syrie (occupation humaine dès 8000 avant JC, ville organisée vers 4300 avant JC)

Flickr – Lazhar Neftien

Ville la plus peuplée de Syrie avec près de 4,4 millions de citoyens dans son agglomération, Alep présente des traces d’occupation humaine remontant à environ 8000 avant JC. La ville organisée a quant à elle été fondée sous le nom d’Halab aux alentours de 4300 av JC. Alors que l’ancien site est occupé par la ville moderne, elle est à peine touchée par les archéologues.

La ville était sous contrôle hittite jusque vers 800 avant JC, avant de passer par les mains assyriennes, grecques et perses. Elle a ensuite été occupée par les Romains, les Byzantins et les Arabes, assiégée par les croisés, puis reprise par les Mongols et les Ottomans.

2. Byblos, Liban (entre 5000 et 7000 avant JC)

Flickr – Serge Melki

Fondée « Gebal » par les Phéniciens, Byblos a reçu son nom des Grecs, qui importaient le papyrus depuis la ville. Le mot Bible est d’ailleurs dérivé de Byblos. Les données archéologiques situent les premières occupations du site entre 5000 et 7000 avant JC. Les principaux sites touristiques de la ville sont d’anciens temples phéniciens, le château de Byblos et l’Église de Saint-Jean-Marc, construite par les Croisés au 12ème siècle, ainsi que les murs de vieille ville médiévale. Le Festival International de Byblos (musiques) est une attraction plus moderne.

1. Jéricho, Cisjordanie (environ 9000 avant JC)

Flickr – hanming_huang

Plus ancienne ville continuellement habitée au monde selon les données archéologiques les plus solides, les archéologues ont mis au jour les vestiges de 20 peuplements successifs à Jéricho, datant de plus de 11 000 années. C’est cette continuité urbaine ininterrompue — avec des structures défensives, des habitations permanentes et une organisation sociale datable — qui lui vaut la première place, même si le débat persiste avec Damas. La ville se trouve près du fleuve Jourdain en Cisjordanie et abrite aujourd’hui environ 20 000 habitants.

Pour information, les autres villes européennes les plus anciennes sont Lisbonne (environ 1000 avant JC), Rome (753 avant JC), Corfou (environ 700 avant JC) et Mantoue (environ 500 avant JC).