Visites à Pied de Matera

Le quartier le plus ancien des deux Sassi, creusé à flanc de ravin face à la Murgia. Les ruelles descendent en lacets serrés entre maisons troglodytes et jardins suspendus. C'est ici que Mel Gibson a tourné La Passion du Christ, et ça se voit : le paysage n'a presque pas changé depuis deux mille ans.

Taillée directement dans le rocher du Monte Errone, elle domine le Sasso Caveoso et offre l'un des meilleurs points de vue sur les deux quartiers. À l'intérieur, des fresques byzantines du XIIe siècle encore visibles. Notre préférée pour comprendre ce que 'rupestre' veut vraiment dire.

L'axe principal qui relie la ville haute aux Sassi. Le belvédère en bout de rue donne une vue plongeante sur la Civita et le ravin de la Gravina. Idéal pour saisir d'un coup d'oeil l'organisation verticale de la ville, avant de plonger dans les ruelles.

Une entrée à environ 10 euros en supplément de la visite. L'intérieur reconstitué montre comment une famille entière (parents, enfants, animaux) vivait dans une seule pièce creusée dans la roche jusqu'aux années 50. Court, mais marquant. Ne pas zapper.

Le plateau en face de Matera, accessible en minibus depuis le centre. On y trouve plus de 150 églises rupestres creusées entre le VIIIe et le XIVe siècle, dispersées dans un paysage de garrigue et de ravins. Une extension d'une demi-journée qui change complètement d'échelle par rapport à la visite dans les Sassi.

Rendez-vous Piazza Vittorio Veneto. Prévoir des chaussures fermées à semelle adhérente : les pavés et escaliers des Sassi sont nombreux et irréguliers.

Le guide plante le contexte depuis la piazza : vue sur la Civita, premier aperçu du dénivelé qui structure tout le parcours dans les Sassi.

Descente dans le Sasso Caveoso ou Barisano selon le parcours, avec arrêts dans les églises rupestres et, souvent, une maison troglodyte visitée en supplément.

La montée de retour vers le centre historique est physiquement exigeante. En été, la chaleur entre midi et 16h rend ce moment particulièrement difficile.

Pour l'option gastronomique, les dégustations se font en boutique d'artisans au fil du parcours, pas en une seule fois groupée à la fin.

Notre recommandation pour les solos et les duos. On rejoint un petit groupe, le guide fait le travail, et le tarif reste accessible. Idéal si on veut structurer sa découverte des Sassi sans se ruiner. Horaires fixes le matin (10h30) ou l'après-midi (15h30 ou 17h selon la saison), disponible en français, anglais, espagnol, allemand et italien.

Pour les familles, les groupes constitués ou ceux qui veulent dicter leur rythme. Le guide est entièrement dédié au groupe, le parcours peut s'adapter. Pertinent à partir de quatre ou cinq personnes, où le coût par tête devient comparable à la formule partagée. En dessous, la visite partagée reste plus cohérente.

La visite classique combinée à des dégustations chez des artisans locaux au fil du parcours. Pain AOP, fromages, taralli, dessert traditionnel de la Murgia : tout se fait en marchant, sans réservation séparée. À choisir si on veut cocher culture et gastronomie en une seule sortie. Confusion fréquente à éviter : ce n'est pas un repas, c'est une série de dégustations.

Une variante en trois-roues motorisé, limitée à deux personnes, sur 1h30. L'expérience est originale, le format intimiste. À réserver aux voyageurs qui ont déjà vu les Sassi à pied et veulent une approche différente, ou aux couples qui privilégient l'anecdote sur l'exhaustivité. Ce n'est pas le format le mieux adapté pour une première découverte de Matera.

Croûte épaisse et craquante, mie dense et légèrement acidulée, il se conserve une semaine entier. Incontournable selon nous. On le goûte chez les artisans boulangers des Sassi, souvent servi avec huile d'olive locale. Comptez 3 à 5 € pour un morceau généreux, inclus dans l'option gastronomique à +25 €.

Petits anneaux de pâte au fenouil ou au poivre, croustillants dehors et fondants dedans quand ils sortent du four. On les croque debout dans une boutique d'artisan au fil du parcours, entre deux ruelles des Sassi. Moins spectaculaires que le pain AOP, mais difficile de s'arrêter après le premier.

Pecorino affiné, caciocavallo podolico, jambon de Basilicate tranché épais, servis sur une planche avec pain de Matera et filet d'huile d'olive. Température ambiante, saveurs franches et salées. C'est la dégustation la plus consistante de l'option gastronomique, idéale vers 11h30 après 2h de marche dans les Sassi.

Gâteau moelleux, fourré à la crème pâtissière parfumée à la cannelle, recouvert d'un glaçage blanc. Sucré sans être écœurant, servi à température ambiante en fin de parcours. Le nom surprend, la texture convainc. Notre préféré pour clore la visite, dans une petite pâtisserie de la Civita. Environ 2 € pièce hors formule.

Digestif herbacé typique de Basilicate, amer en attaque, légèrement sucré en finale, servi frais ou sur glace. On le trouve dans toutes les épiceries fines des Sassi à partir de 8 € la petite bouteille. Honnêtement, pas révolutionnaire si vous connaissez l'Amaro en général, mais symboliquement ancré dans la région.

Les premiers habitants s'installent dans les grottes naturelles du ravin de la Gravina. Matera est l'une des rares villes au monde occupées de façon quasi continue depuis plus de 9 000 ans. Les Sassi que le visiteur parcourt aujourd'hui ne sont pas des ruines : ils sont le prolongement direct de cet habitat originel.

Entre le VIIIe et le XIVe siècle, des moines basiliens fuyant les persécutions byzantines creusent plus de 155 églises rupestres dans la roche calcaire. Certaines conservent encore des fresques visibles, notamment à Madonna dell'Idris. Ce sont ces mêmes églises que l'on visite aujourd'hui dans le Sasso Caveoso.

Carlo Levi publie 'Le Christ s'est arrêté à Éboli' et attire l'attention nationale sur la misère du Sud italien. Le président du Conseil Alcide De Gasperi visite Matera et qualifie les Sassi de 'honte de l'Italie'. Ce surnom, souvent occulté dans les brochures touristiques, résume des décennies de tuberculose, de surpopulation et de promiscuité avec les animaux d'élevage.

Entre 1952 et 1968, l'État italien relogde de force environ 15 000 habitants des Sassi dans des quartiers neufs en périphérie. Les grottes sont murées, déclarées insalubres. Une ville entière est vidée en moins de vingt ans. Ce basculement brutal explique l'étrange silence que certains visiteurs ressentent en déambulant dans les ruelles.

L'UNESCO classe les Sassi au patrimoine mondial, premier site d'Italie du Sud à recevoir cette distinction. Le classement déclenche une réhabilitation progressive : d'anciens troglodytes deviennent hôtels de charme, caves ou restaurants. Moins de trente ans après l'évacuation forcée, la 'honte' est devenue attraction.

Matera est désignée Capitale européenne de la culture, aux côtés de Plovdiv. L'événement accélère la transformation touristique d'une ville qui comptait à peine quelques milliers de visiteurs par an dans les années 1990. Ce retournement spectaculaire, de bidonville forcé à destination culturelle, est précisément ce que la visite à pied permet de comprendre de l'intérieur.