Notre sélection d'activités à vivre dans le Parc national Banff
Les sentiers emblématiques à explorer autour de Lake Louise
Randonner autour de Lake Louise, c'est emprunter les traces des premiers alpinistes suisses venus guider ici dans les années 1900. Le sentier du Lake Agnes Tea House grimpe jusqu'à un refuge centenaire où l'on savoure encore du thé et des scones maison, ravitaillés à dos de cheval trois fois par semaine. Poursuivez jusqu'au Plain of Six Glaciers pour toucher du doigt l'héritage des grands explorateurs qui cartographiaient ces terres vierges. Ces itinéraires combinent histoire montagnarde, nature brute et panoramas vertigineux sur le mont Victoria et le glacier Lefroy. Arrivez avant 7h en été pour éviter le chaos des parkings et profitez de cette lumière cristalline qui dore les sommets si vous poursuivez ensuite votre voyage en Alberta vers d'autres sites emblématiques comme
le zoo de Calgary. L'altitude (2100m au Lake Agnes) change rapidement le climat : prévoyez toujours une couche chaude même en juillet.
Johnston Canyon et ses passerelles suspendues au-dessus des cascades
Johnston Canyon reste l'une des randonnées familiales les plus spectaculaires du parc, accessible même avec des enfants. Les passerelles métalliques accrochées à la paroi calcaire surplombent les eaux turquoise qui ont sculpté ces gorges depuis des millénaires. La Lower Falls (2,4 km aller-retour) impressionne déjà, mais poussez jusqu'aux Upper Falls où un tunnel mène à une plateforme secrète derrière le rideau d'eau. En hiver, cette randonnée se transforme en cathédrale de glace où les cascades figées forment des colonnes bleutées prisées des grimpeurs sur glace. Le canyon se trouve à 23 km au nord-ouest de Banff townsite sur la Bow Valley Parkway. Partez tôt ou en fin d'après-midi, car ce sentier fait le plein dès 9h en haute saison.
Peyto Lake et ses eaux d'un bleu irréel depuis le belvédère panoramique
Peyto Lake porte le nom de Bill Peyto, guide et trappeur légendaire qui arpentait ces montagnes au début du XXe siècle. Son lac offre l'un des panoramas les plus photographiés des Rocheuses : ces eaux d'un bleu électrique, colorées par la farine glaciaire du glacier Peyto, dessinent une forme de renard vue du ciel. Le belvédère principal se rejoint par un sentier asphalté de 10 minutes depuis l'Icefields Parkway (à 40 km au nord de Lake Louise), mais grimpez jusqu'à la plateforme supérieure pour dominer vraiment le spectacle. Les couleurs culminent entre fin juin et début septembre, quand la fonte glaciaire atteint son pic. Cette portion de route traverse des alpages où paissent souvent des mouflons d'Amérique, surtout à l'aube quand ils lèchent le sel résiduel sur l'asphalte.
Observer la faune sauvage sur Bow Valley Parkway au lever du jour
La Bow Valley Parkway entre Banff et Lake Louise traverse 48 kilomètres de vallée où les animaux circulent librement. Wapitis, ours noirs, loups et coyotes apparaissent souvent entre l'aube et 9h du matin, ou en fin de journée quand ils rejoignent les zones de pâturage. Cette route alternative à la Trans-Canadienne longe la rivière Bow qui a sculpté cette vallée il y a 10 000 ans, quand les glaciers se retiraient. Arrêtez-vous au belvédère de Morant's Curve, immortalisé par des générations de photographes ferroviaires qui capturent ici le passage des trains du Canadien Pacifique avec le mont Temple en toile de fond. Roulez lentement (60 km/h maximum), gardez vos distances (100 mètres minimum avec les ours, 30 avec les cervidés) et ne sortez jamais du véhicule, même si un wapiti semble indifférent à votre présence.
Naviguer en canoë sur le lac Moraine et ses Ten Peaks mythiques
Le lac Moraine déploie ses eaux turquoise au pied des Ten Peaks, cette muraille de sommets qui ornait les billets canadiens de 20 dollars jusqu'en 1979. Pagayer ici, c'est glisser dans une carte postale vivante où chaque coup d'aviron révèle un nouveau reflet des parois de Deltaform Mountain. Les canoës se louent au boathouse dès l'ouverture du lac (généralement fin mai), mais depuis 2023, l'accès en voiture privée est interdit : prenez la navette obligatoire depuis le Park & Ride de Lake Louise (réservation en ligne indispensable). Cette mesure a sauvé le site d'une surfréquentation destructrice, restaurant un peu de quiétude à ce joyau fragile. Les matinées offrent ces eaux miroir parfaites avant que le vent d'après-midi ne ride la surface, et la lumière de 7h à 9h fait littéralement flamboyer les calcaires de la Valley of the Ten Peaks.
La via ferrata du Mount Norquay pour une montée d'adrénaline sécurisée
Mount Norquay propose une via ferrata où vous progressez sur des parois impressionnantes, équipé d'un harnais relié à un câble d'acier. Cette station de ski historique (la première de l'Alberta, ouverte en 1926) a développé ce parcours aérien qui serpente sur les falaises dominant Banff townsite. Ponts suspendus, échelles verticales et passages exposés offrent des montées d'adrénaline contrôlées, accessibles même sans expérience d'escalade grâce aux guides certifiés qui encadrent chaque groupe. La plateforme du parcours Skyline révèle un panorama plongeant sur la vallée de la Bow River, Cascade Mountain et la ville nichée en contrebas. Trois niveaux de difficulté permettent d'ajuster l'intensité, du parcours Explorer (3h) au Summit exigeant (5h). Réservez plusieurs jours à l'avance en été, car les places partent vite pour cette activité devenue incontournable depuis son ouverture en 2014.
Se détendre aux Banff Upper Hot Springs face aux montagnes
Les Banff Upper Hot Springs coulent depuis des millénaires : cette eau minérale chauffée naturellement dans les profondeurs de Sulphur Mountain remonte à 40°C avant d'être régulée dans le bassin historique. Ces sources thermales ont déclenché la création du tout premier parc national canadien en 1885, quand trois cheminots du Canadien Pacifique ont découvert une grotte remplie d'eau chaude sur les flancs de la montagne. Aujourd'hui, le bassin extérieur rénové accueille baigneurs et curistes dans un cadre spectaculaire dominé par les parois du mont Rundle. L'eau sulfureuse possède ces vertus relaxantes appréciées après une longue randonnée, même si le site connaît une fréquentation importante en haute saison (privilégiez les fins d'après-midi ou les soirées jusqu'à 22h en été). Le bâtiment patrimonial de 1932 abrite vestiaires et location de maillots, et une terrasse permet de contempler la vallée avec une boisson chaude.
Skier sur les pentes enneigées de Sunshine Village au-dessus des nuages
Sunshine Village déploie ses 137 pistes sur trois montagnes, dont la redoutable Goat's Eye Mountain réputée pour ses couloirs raides et sa neige profonde. L'altitude exceptionnelle (entre 2100 et 2730 mètres) garantit un enneigement naturel abondant de novembre à mai, souvent quand la vallée reste dans le brouillard. Cette station émerge littéralement au-dessus des nuages certains matins d'hiver, offrant un ski sous ciel bleu tandis que Banff baigne dans la grisaille. La Continental Divide traverse le domaine : vous skiez entre Alberta et Colombie-Britannique sans même vous en rendre compte. Les premières traces sur Standish Bowl ou Delirium Dive (ce dernier nécessite un équipement avalanche obligatoire) restent des moments de grâce pour les skieurs expérimentés. L'accès se fait uniquement par télécabine depuis le parking (aucun hébergement en base), ce qui préserve l'aspect sauvage du site depuis 1928, année des premières remontées mécaniques artisanales installées par des pionniers visionnaires.
Découvrir Cave and Basin, berceau historique des parcs nationaux canadiens
Cave and Basin raconte l'histoire fondatrice de Banff : en 1883, trois ouvriers du Canadian Pacific Railway découvrent cette grotte naturelle remplie d'eau thermale sulfureuse. Leur dispute pour s'approprier le site déclenche une intervention gouvernementale qui aboutit en 1885 à la création de la Réserve du parc des Montagnes-Rocheuses, première aire protégée du Canada et troisième parc national au monde après Yellowstone et Royal National Park. Le site restauré propose un parcours muséographique captivant qui éclaire les tensions entre exploitation commerciale et conservation, ainsi que l'histoire occultée des Premières Nations Stoney Nakoda, Ktunaxa et Tsuut'ina, qui fréquentaient ces sources sacrées depuis des temps immémoriaux bien avant l'arrivée des colonisateurs, une dynamique de mémoire qui rappelle d'autres lieux marqués par leur passé comme l'ancienne
prison de Phu Quoc. La grotte originelle reste visible (mais non baignable), et les bassins extérieurs abritent aujourd'hui une espèce de mollusque endémique menacé. Les jardins restaurés selon les plans de 1914 offrent une promenade paisible où observer oiseaux migrateurs et petite faune dans un environnement préservé au cœur de Banff townsite.
Les Vermilion Lakes au coucher du soleil pour des reflets magiques
Les Vermilion Lakes forment un chapelet de trois plans d'eau peu profonds à la sortie ouest de Banff, offrant certains des plus beaux couchers de soleil des Rocheuses. Le mont Rundle se reflète dans ces eaux calmes où glissent hérons, canards et pygargues à tête blanche, tandis que les couleurs du couchant embrasent les falaises calcaires. Cette zone humide refuge abrite une biodiversité exceptionnelle : castors, rats musqués, wapitis et parfois ours noirs qui viennent s'alimenter dans les marécages au crépuscule. Une route longe les lacs sur 4,3 kilomètres, ponctuée de points d'arrêt où poser son trépied ou simplement contempler la montagne qui change de teinte à chaque minute. Les photographes animaliers connaissent bien ce spot où les conditions de lumière rivalisent avec les meilleurs sites du parc. L'hiver transforme les lacs gelés en patinoire naturelle où quelques initiés viennent glisser dans un silence religieux, le souffle visible dans l'air glacé et les sommets virant au rose alpenglow.
Randonner jusqu'à Larch Valley en septembre quand les mélèzes deviennent or
Larch Valley, accessible depuis Moraine Lake, offre fin septembre un spectacle éphémère et magique : les mélèzes, seuls conifères à perdre leurs aiguilles, se parent d'un doré flamboyant qui électrifie la vallée alpine. Cette randonnée de 9 kilomètres aller-retour grimpe 535 mètres à travers ces forêts transformées en cathédrales dorées, où chaque souffle de vent fait pleuvoir des aiguilles couleur miel. Le phénomène dure à peine deux semaines (généralement entre le 20 septembre et le 5 octobre selon l'altitude), déclenchant un pèlerinage annuel des locaux et photographes qui connaissent l'éphémère beauté du moment. Poussez jusqu'à Sentinel Pass (2611m) pour dominer la Paradise Valley et contempler ce paysage où l'or des mélèzes contraste avec le vert sombre des épinettes et le blanc des premiers sommets enneigés. Cette vallée reste fermée jusqu'en juillet certaines années en raison de l'activité des grizzlis qui se nourrissent de baies et de marmottes avant l'hibernation.
Pagayer en stand-up paddle sur Two Jack Lake dans le calme du matin
Two Jack Lake déploie ses eaux tranquilles à 15 minutes au nord-est de Banff, nettement moins fréquenté que ses voisins célèbres. Ce lac porte le nom de deux prospecteurs prénommés Jack qui campaient sur ses rives dans les années 1880, cherchant en vain l'or dans les ruisseaux environnants. Ses eaux plates en font un terrain idéal pour le stand-up paddle, surtout aux premières heures quand la surface devient miroir et reflète Mount Rundle dans une symétrie parfaite. Vous pouvez mettre à l'eau depuis le parking de la plage, où quelques tables de pique-nique invitent à prolonger la matinée après l'effort. Les balbuzards pêcheurs survolent régulièrement le secteur, plongeant soudainement pour harponner une truite de leurs serres puissantes. L'ambiance reste paisible même en haute saison, avec seulement quelques locaux qui connaissent ce spot préservé où l'eau reste fraîche (16°C maximum en août) mais supportable pour les plus courageux.
Grimper au sommet de Sulphur Mountain en gondole ou à pied
Sulphur Mountain se gravit au choix : en gondole panoramique depuis Banff (8 minutes de montée verticale spectaculaire) ou à pied via un sentier en lacets de 5,5 kilomètres qui grimpe 655 mètres. Au sommet, la promenade du Sanson's Peak Boardwalk serpente sur la crête jusqu'à l'ancienne station météorologique construite en 1903 par Norman Sanson, un ermite des sommets qui a réalisé 1000 ascensions pour relever quotidiennement ses instruments pendant 30 ans. Le panorama embrasse six chaînes de montagnes différentes : Rocheuses, Fairholme, Sundance, Rundle, Vermilion et Goat. Par temps clair, on aperçoit même les sommets de la Colombie-Britannique à l'ouest. Le restaurant rotatif du sommet permet de déjeuner face à ce paysage tournant, tandis que les plateformes d'observation révèlent Banff townsite nichée dans la vallée comme une maquette miniature. Descendez à pied si vous êtes monté en gondole : le sentier épargne les genoux et traverse une forêt d'épinettes où paissent parfois des mouflons habitués aux randonneurs.
Parcourir l'Icefields Parkway jusqu'à Bow Lake et Saskatchewan Crossing
L'Icefields Parkway déroule 230 kilomètres d'asphalte entre Lake Louise et Jasper, traversant certains des paysages les plus sauvages d'Amérique du Nord. Les premiers 90 kilomètres depuis Lake Louise restent dans le Parc national Banff et suffisent amplement pour une journée d'exploration. Bow Lake, alimenté par le glacier Bow suspendu aux flancs du Crowfoot Mountain, offre un premier arrêt impressionnant où le historic Num-Ti-Jah Lodge (construit en 1937 par le légendaire guide Jimmy Simpson) propose un thé avec vue spectaculaire. Plus loin, les chutes Mistaya se faufilent dans un canyon étroit sculpté par des millénaires d'érosion, accessibles par un sentier de 10 minutes en forêt. La route longe des cirques glaciaires, traverse des alpages où les grizzlis déterrent des bulbes de glacier lily au printemps, et serpente au-dessus de gorges vertigineuses. Faites le plein avant de partir : aucune station-service avant Saskatchewan Crossing (77 km), un hameau minuscule au confluent de trois vallées où s'arrêtaient les trappeurs Cree qui ont donné son nom à la rivière Saskatchewan.
Raquettes autour du lac Minnewanka gelé et Stewart Canyon
Minnewanka, le plus grand lac du parc (21 km de long), se transforme l'hiver en immense étendue gelée bordée de falaises enneigées. Les raquettes permettent d'explorer tranquillement le secteur de Stewart Canyon, où la rivière Cascade a creusé des gorges spectaculaires dans le calcaire avant de se jeter dans le lac. Cette boucle facile de 4 kilomètres longe la rive gelée puis pénètre dans une forêt silencieuse où l'on croise parfois des traces fraîches de lièvres d'Amérique, de lynx ou de renards roux. Le lac possède une histoire singulière : son niveau a été rehaussé de 30 mètres en 1941 par un barrage hydroélectrique, noyant le village touristique de Minnewanka Landing dont les ruines émergent encore sous la surface, explorées aujourd'hui par des plongeurs certifiés. L'hiver, le lac gèle sur plus d'un mètre d'épaisseur, créant un terrain de jeu prisé des pêcheurs sur glace qui percent des trous pour taquiner la truite de lac. Les sommets environnants, dont le mont Inglismaldie, se dressent comme des sentinelles blanches gardant cette vallée préservée où règne un silence presque irréel les jours sans vent.
Flâner dans Banff townsite entre patrimoine et vie locale
Banff townsite reste une petite ville de montagne authentique malgré les millions de visiteurs annuels, avec ses 8000 résidents permanents (tous tenus de travailler dans le parc pour y habiter). Banff Avenue déploie ses façades patrimoniales où se mêlent boutiques d'équipement outdoor, galeries d'art autochtone, restaurants tenus par des chefs renommés et brasseries artisanales comme Banff Ave Brewing Co. Le Whyte Museum raconte l'histoire des pionniers, alpinistes et artistes qui ont façonné les Rocheuses canadiennes, avec une collection photographique exceptionnelle. Le Banff Centre for Arts and Creativity, perché sur Tunnel Mountain, accueille depuis 1933 des résidences d'artistes du monde entier dans un campus spectaculaire dominant la vallée. L'architecture locale mélange les chalets en rondins des années 1920 et les bâtisses de pierre comme le légendaire Fairmont Banff Springs Hotel, ce château écossais de 1888 construit par le Canadian Pacific Railway pour attirer les touristes fortunés vers l'Ouest canadien. Déambuler dans Banff, c'est aussi croiser des wapitis sur les pelouses résidentielles, observer les écoducs qui permettent aux animaux de traverser la Trans-Canadienne en sécurité (une innovation mondiale imitée partout désormais), et sentir cette atmosphère unique d'un territoire où l'humain reste invité dans le domaine de la faune. Les voyageurs prolongent souvent leur séjour en découvrant d'autres expériences culturelles en Alberta, par exemple une visite musicale au
Studio Bell à Calgary ou d'autres activités à
Calgary elle-même.
