Notre sélection d'activités à faire dans le Parc territorial de Tombstone
Randonner jusqu'au sommet de Goldensides Mountain
L'ascension de Goldensides Mountain offre le panorama le plus complet du parc : un 360 degrés sur le massif de Tombstone, la vallée de la North Klondike River et la toundra arctique qui s'étend jusqu'à l'horizon. Le sentier démarre au kilomètre 73 de la Dempster Highway et grimpe vers une crête exposée où les vents sculptent des nuages qui défilent à toute vitesse. C'est ici qu'on comprend vraiment pourquoi les Tr'ondëk Hwëch'in nomment ce territoire « la terre où le ciel touche la terre ».
Les couleurs de la toundra changent selon l'heure : dorées au lever, cuivrées au crépuscule. La montée exige une bonne condition physique (environ 6 à 7 heures aller-retour), mais chaque mètre en vaut la peine. Partez tôt, car les orages d'après-midi surgissent sans prévenir et transformer cette crête en piège. Un conseil de ceux qui marchent ici depuis des décennies : emportez toujours une couche supplémentaire, même si le départ se fait sous le soleil.
Le sentier Grizzly Lake pour contempler les pics emblématiques
Le sentier Grizzly Lake mène jusqu'aux eaux glaciaires qui reflètent les crêtes dentelées de Tombstone Range, ces roches sédimentaires vieilles de 400 millions d'années plissées et métamorphisées par le temps. Le départ se situe au kilomètre 73 de la Dempster, et la marche traverse d'abord une forêt rabougrie d'épinettes noires avant de déboucher sur la toundra ouverte où les caribous passent parfois en petits groupes durant leur migration automnale.
C'est au bord du lac que l'immensité du parc prend tout son sens. Le silence y est si profond qu'on entend le craquement des glaciers dans les cirques lointains. Les photographes savent que les meilleures lumières arrivent juste après l'aube ou avant le coucher, quand les pics s'embrasent dans des tons rosés. Prévoyez environ 4 à 5 heures pour l'aller-retour, et n'oubliez pas votre spray anti-ours : les grizzlis fréquentent ces vallées, surtout en fin d'été quand les baies arctiques mûrissent.
Gravir la Tombstone Mountain, sommet éponyme du parc
La Tombstone Mountain dresse sa silhouette caractéristique comme une pierre tombale (d'où son nom donné par les prospecteurs de la ruée vers l'or) au cœur du parc. L'ascension est exigeante : environ 8 heures pour les randonneurs expérimentés, avec une montée technique dans les derniers mètres d'éboulis. Mais atteindre son sommet, c'est toucher du doigt l'histoire géologique du territoire, ces roches qui ont émergé des fonds marins bien avant l'apparition des dinosaures.
Depuis là-haut, le regard porte sur des dizaines de kilomètres de wilderness arctique où aucune route ne pénètre. Les anciens racontent que ce sommet était un point de repère pour les chasseurs tr'ondëk qui suivaient les troupeaux de caribous. Aujourd'hui, il faut s'enregistrer au centre d'interprétation avant de partir (système de quotas pour préserver les sentiers) et consulter les rangers sur l'état du terrain, car les conditions changent radicalement d'une semaine à l'autre. Pour préparer votre venue, vous pouvez consulter les
informations officielles du Tombstone Territorial Park.
Observer les couleurs flamboyantes de la toundra en automne
Entre mi-août et début septembre, la toundra du Tombstone se transforme en une palette de rouges, d'oranges et de dorés qui embrase littéralement le paysage. C'est la période la plus spectaculaire de l'année, celle où les photographes du monde entier convergent vers le parc pour capturer ce phénomène éphémère. Les saules nains, les airelles et les linaigrettes virent au cramoisi, contrastant avec les lichens jaunes et les épinettes sombres des vallées.
Cette explosion de couleurs ne dure que deux à trois semaines, puis l'hiver arctique s'installe brusquement. Les meilleurs points d'observation sont accessibles directement depuis les sentiers principaux, notamment autour du Grizzly Lake Trail et dans la vallée North Klondike. Les matins froids créent parfois une brume basse qui accentue les contrastes. C'est aussi la saison où les grizzlis sont les plus actifs avant l'hibernation : gardez vos distances et faites du bruit en marchant pour éviter les rencontres surprises.
Parcourir la Dempster Highway jusqu'au belvédère du kilomètre 74
La Dempster Highway n'est pas qu'une route : c'est un voyage initiatique à travers 736 kilomètres de gravier entre Dawson City et Inuvik. Pour atteindre le Tombstone, on roule environ deux heures et demie depuis Dawson, traversant des forêts boréales qui cèdent progressivement place à la toundra. Au kilomètre 74, un belvédère naturel offre la vue la plus saisissante sur l'ensemble du massif de Tombstone, ces pics acérés qui surgissent comme des dents de la terre.
Cette route suit en partie d'anciennes pistes empruntées durant la ruée vers l'or du Klondike, puis utilisées par les trappeurs et les chasseurs des Premières Nations. Aujourd'hui, c'est l'une des rares routes canadiennes à franchir le cercle arctique. Rouler ici demande de l'attention (surface de gravier, pas de services sur des centaines de kilomètres, et zéro réseau cellulaire), mais c'est précisément cet isolement qui fait la beauté sauvage du territoire. Prévoyez un pneu de secours et un réservoir plein avant de partir.
Découvrir la géologie unique du parc avec les rangers
Le Tombstone est un musée géologique à ciel ouvert : roches sédimentaires déposées au fond d'océans anciens, plissées par la collision des plaques tectoniques, sculptées par les glaciations successives. Les rangers du parc proposent régulièrement des randonnées guidées où ils expliquent cette histoire vertigineuse, pointant les fossiles marins incrustés dans les parois rocheuses à plus de mille mètres d'altitude, vestiges d'un temps où tout ceci baignait sous les eaux.
Ces sorties partent généralement du centre d'interprétation (obligatoire à visiter de toute façon pour l'enregistrement) et durent quelques heures. C'est l'occasion d'apprendre aussi la toponymie tr'ondëk, les noms ancestraux des montagnes et des rivières, et de comprendre comment les Premières Nations ont utilisé ce territoire pendant des millénaires. Les rangers connaissent aussi tous les coins secrets où observer les marmottes qui sifflent depuis leurs terriers ou repérer les traces fraîches de loups dans la boue des sentiers.
Camper sous les étoiles au Tombstone Campground
Le Tombstone Campground, situé au cœur du parc près du centre d'interprétation, offre une immersion totale dans la nature arctique. Chaque emplacement est entouré de toundra et d'épinettes rabougries, sans aucune pollution lumineuse pour masquer la voûte céleste. En été, le soleil de minuit teinte le ciel de nuances infinies, et dès la mi-septembre, les aurores boréales commencent à danser au-dessus des montagnes, parfois si intenses qu'elles réveillent les campeurs.
Passer une nuit ici, c'est réapprendre le silence : pas de moteurs, pas de rumeur urbaine, juste le bruissement du vent dans les saules et, parfois, le hurlement lointain d'un loup. Il faut réserver son emplacement à l'avance (la saison est courte et la demande forte), stocker sa nourriture dans les contenants anti-ours fournis, et se préparer aux nuits fraîches même en plein été (les températures peuvent descendre sous zéro dès août). Plusieurs sentiers de randonnée démarrent directement du camping, permettant des départs avant l'aube quand la lumière est magique.
Explorer la vallée North Klondike et ses traces glaciaires
Le North Klondike Trail serpente le long de la rivière du même nom, traversant une vallée en U typiquement glaciaire, sculptée il y a des milliers d'années par d'immenses langues de glace qui ont raboté les montagnes. Les parois abruptes portent encore les marques de ce passage : roches polies, blocs erratiques abandonnés lors du retrait des glaciers, moraines qui témoignent des pulsations successives de la glace.
C'est un sentier plus doux que les ascensions de sommets, parfait pour comprendre la géomorphologie du territoire tout en gardant l'œil ouvert sur la faune. Les orignaux affectionnent les zones humides le long de la rivière, et les caribous traversent parfois la vallée lors de leurs migrations. En marchant tranquillement (comptez une demi-journée), on réalise l'échelle gigantesque de ces paysages arctiques, cette sensation d'être minuscule face à des forces naturelles qui ont façonné le monde bien avant nous. Les Tr'ondëk Hwëch'in utilisaient cette vallée comme corridor de chasse depuis des temps immémoriaux.
Observer les aurores boréales depuis les crêtes ouvertes
Dès la mi-septembre, quand les nuits redeviennent suffisamment sombres (l'été arctique offre des crépuscules interminables), les aurores boréales commencent à illuminer le ciel au-dessus du Tombstone. Les meilleurs points d'observation se trouvent sur les crêtes dégagées, loin du camping : Grizzly Ridge, les hauteurs autour de Goldensides, ou même simplement depuis la route au belvédère du kilomètre 74. Le spectacle y est parfois si intense que les couleurs vertes, violettes et roses se reflètent dans les lacs glaciaires.
Venir ici pour les aurores demande de la préparation : les nuits de septembre sont glaciales (souvent autour de -5 à -10°C), il faut des vêtements vraiment chauds et des boissons chaudes dans un thermos. Vérifiez les prévisions d'activité solaire avant de partir en randonnée nocturne, et apportez une lampe frontale puissante pour le retour (les sentiers sont invisibles dans l'obscurité totale). Les anciens disent que les aurores sont les esprits des ancêtres qui dansent : qu'on y croie ou non, le spectacle reste profondément émouvant dans ce territoire sauvage.
Découvrir la flore arctique le long du Talus Lake Trail
Le Talus Lake Trail traverse des zones où la flore arctique s'exprime dans toute sa diversité adaptative : linaigrettes qui oscillent au vent, lichens centenaires qui colonisent les roches, saules nains hauts de quelques centimètres seulement, et en été, une explosion de fleurs minuscules mais éclatantes qui profitent des courtes semaines sans gel. Cette végétation s'accroche à la vie malgré des conditions extrêmes : vents violents, températures glaciales, sol gelé en profondeur.
Marcher lentement ici, c'est entrer dans un monde miniature fascinant. Beaucoup de fleurs mesurent moins d'un centimètre et demandent qu'on s'agenouille pour les observer vraiment. Les Tr'ondëk Hwëch'in connaissent depuis toujours les usages de ces plantes : certaines pour les tisanes, d'autres pour les teintures, quelques-unes aux propriétés médicinales. Le sentier longe le lac sur environ 2 à 3 heures aller-retour, traversant des zones humides où les bottes imperméables sont indispensables. Une loupe dans la poche permet de vraiment apprécier la complexité de cet écosystème arctique.
