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Le mont Asahi-dake, plus haut sommet d’Hokkaido à 2 291 mètres, incarne ce que les Aïnous appellent *Kamuy Mintara*, le jardin des dieux. Le téléphérique vous hisse jusqu’à la station Sugatami, point de départ vers des paysages alpins où fleurissent en juillet les célèbres *komakusa* (fleurs de cheval), ces petites merveilles roses qui défient l’altitude. L’air y porte cette pureté glaciale qui nettoie les poumons, et les fumerolles rappellent constamment que vous marchez sur un volcan vivant, au cœur du parc national de Daisetsuzan.
Partez avant 7h pour éviter les nuages qui s’accrochent aux crêtes dès la mi-matinée. Les sentiers balisés mènent au sommet en trois heures environ, mais même une courte boucle depuis Sugatami offre ce sentiment d’immensité propre à ces montagnes sacrées. Emportez toujours des vêtements chauds (la température chute brutalement même en août) et faites du bruit : les ours *higuma* fréquentent ces pentes en été.
Autour de l’étang Sugatami, la terre fume comme une marmite oubliée sur le feu. Ces fumerolles sulfureuses créent un décor lunaire où la roche se pare d’ocres et de jaunes chimiques, sculptés par les gaz volcaniques. L’odeur piquante du soufre saisit immédiatement, mais c’est cette intensité qui rend le lieu si fascinant. On comprend pourquoi les Aïnous y voyaient la respiration des *kamuy*, les divinités de la montagne.
Le sentier circulaire balisé vous maintient à distance sécuritaire des zones actives (où la roche peut atteindre 80 degrés), tout en offrant plusieurs points de vue spectaculaires. En juin, quand la neige commence à fondre, les contrastes entre nappes blanches et vapeurs chaudes produisent des atmosphères irréelles. Restez sur les chemins : chaque année, des imprudents se brûlent en s’aventurant hors des zones autorisées.
La gorge de Sōunkyō découpe 24 kilomètres de falaises basaltiques vertigineuses dans le flanc nord du massif. En automne, entre fin septembre et mi-octobre, les érables *momiji* et les bouleaux transforment ces parois en cathédrale flamboyante. Le sentier aménagé le long de la rivière Ishikari vous plonge dans cette symphonie de rouges et d’or, particulièrement intense au secteur Momijidani où les ponts suspendus offrent des perspectives vertigineuses.
Les habitants de Kamikawa vous le diront : venez en semaine si possible, car le *kōyō* attire des foules considérables les week-ends. La lumière de fin d’après-midi (vers 16h) rase les parois et magnifie les couleurs. Le petit musée de la gorge raconte aussi l’histoire de ces colonnes basaltiques formées il y a 30 000 ans, quand la lave du mont Daisetsu s’est refroidie brutalement.
Tenninkyo reste un de ces hameaux secrets où le temps semble suspendu entre falaises et forêts. Ses sources chaudes, riches en sulfates et en fer, jaillissent naturellement à 60 degrés au fond d’une vallée encaissée. Après une journée de marche, s’immerger dans un *rotenburo* extérieur face aux montagnes enneigées procure cette sensation de communion totale avec l’hiver hokkaido. Le bruit de fond de la cascade Hagoromo-no-taki (270 mètres de chute) ajoute une dimension presque méditative.
L’hiver est la saison reine ici : lorsque la neige tombe doucement sur votre tête pendant que votre corps mijote dans l’eau brûlante, vous comprenez pourquoi les Japonais vénèrent cette pratique ancestrale. Les petits établissements familiaux servent aussi du gibier local (cerf sika braisé, champignons de montagne), une cuisine montagnarde rustique qu’on trouve rarement ailleurs. Prévoyez votre serviette, l’air glacial saisit au sortir du bain.
Le Grand Traverse représente le trek mythique du parc : cinq à sept jours de marche entre Asahi-dake et Tomuraushi-yama, traversant crêtes, cols alpins et plateaux d’altitude. Cet itinéraire exigeant, que seuls les randonneurs expérimentés devraient envisager, vous fait passer par les refuges de montagne isolés comme le Hakuun-dake-hinan-goya ou le Chūbetsu-goya. Vous y croisez davantage d’ours que d’humains, et les panoramas embrassent parfois 360 degrés de pure wilderness.
Cette traversée demande une préparation sérieuse (réservations obligatoires dans les refuges, équipement complet, cartes détaillées) et s’effectue uniquement entre juillet et septembre. Les locaux respectent profondément ceux qui accomplissent cette boucle : elle vous connecte viscéralement au territoire sacré des Aïnous. Les guides de Kamikawa recommandent toujours d’enregistrer son itinéraire auprès des autorités du parc avant de partir.
Les étendues marécageuses autour de l’étang Kogen-numa offrent des conditions d’observation exceptionnelles au lever du jour. Les cerfs sika broutent l’herbe rase à quelques dizaines de mètres, les renards roux chassent les campagnols, et si vous avez de la chance, un écureuil volant *ezo-momonga* planera entre deux épicéas. Cette zone humide abrite aussi quantité d’oiseaux rares : grues du Japon en migration, pics tridactyles, chouettes de l’Oural.
L’observatoire aménagé permet de rester discret tout en profitant d’une visibilité parfaite (apportez des jumelles décentes). En juin-juillet, les prairies alpines explosent en tapis fleuris où dominent iris sauvages et trolles. Restez absolument silencieux et gardez vos distances : un cerf sika mâle en période de rut peut se montrer agressif. Les photographes animaliers locaux considèrent ce spot comme l’un des meilleurs d’Hokkaido.
Les cascades Ginga-no-taki (la voie lactée) et Ryusei-no-taki (l’étoile filante) jaillissent côte à côte depuis les falaises de Sōunkyō dans un ballet aquatique spectaculaire. La première déroule son voile fin et vaporeux sur 120 mètres, tandis que la seconde plonge avec puissance dans un grondement sourd. Ce contraste entre grâce féminine et force masculine leur a valu d’être surnommées « les cascades époux et épouse » par les habitants de la région.
Depuis le parking, cinq minutes de marche suffisent pour atteindre le premier point de vue. Les plus courageux grimpent au belvédère Sounkyo-tenbodai (20 minutes de montée raide) pour une perspective plongeante saisissante. L’été, la brume d’eau crée des arcs-en-ciel fugaces en milieu de journée. Les anciens racontent que les Aïnous venaient ici pour des rituels de purification, considérant ces eaux comme sacrées.
Nakadake Onsen incarne l’aventure thermale ultime : une source naturelle perdue en pleine montagne, accessible uniquement après trois heures de marche depuis Shirogane Onsen. Ici, pas de bâtiment, juste un bassin rustique creusé dans la roche où l’eau jaillit à 42 degrés parfaits, entouré de bouleaux et de silence absolu. Les randonneurs qui font l’effort d’y parvenir partagent ce privilège rare : se baigner nu dans la nature sauvage avec pour seuls témoins les pics et les écureuils.
L’endroit est praticable uniquement de juillet à septembre (le sentier disparaît sous la neige le reste de l’année). Certains y campent une nuit pour profiter du bain au crépuscule et à l’aube, expérience magique sous les étoiles. Emportez tout votre matériel et ramenez vos déchets : la philosophie locale veut qu’on laisse ces lieux exactement comme on les a trouvés. Les ours fréquentent le secteur, alors faites du bruit en approchant.
L’étang Hisago-numa, perché à 1 500 mètres d’altitude, devient en octobre l’un des lieux les plus photographiés d’Hokkaido. Par temps calme, sa surface reflète avec une symétrie parfaite les pentes multicolores environnantes : érables écarlates, bouleaux dorés, pins sombres créant un patchwork que l’eau dédouble en tableau vivant. Les photographes japonais considèrent ce miroir naturel comme un trésor national, et nombreux sont ceux qui bivouaquent à proximité pour capturer la lumière de l’aube.
L’accès depuis Asahi-dake Onsen demande deux à trois heures de montée soutenue sur un sentier rocailleux (les Japonais disent « genki ga iru » – il faut de l’énergie). La fenêtre idéale est courte : fin septembre à début octobre, selon l’altitude et les premières gelées. Partez très tôt (6h) car les nuages envahissent souvent la cuvette après 10h. Couches chaudes indispensables : le vent d’altitude peut être cinglant même sous un soleil radieux.
Le mont Tomuraushi, à 2 141 mètres, dessine une pyramide presque parfaite qui émerge des plateaux comme une cathédrale de pierre. Son nom aïnou *Kamuy-to-muras-i* signifie « montagne au pied de laquelle dort le dieu », et il suffit de l’apercevoir depuis les crêtes pour comprendre cette révérence. L’ascension depuis le refuge Tomuraushi-sanso traverse des jardins alpins exceptionnels en juillet : colonies denses de *chinguruma* blanches, prairies de *kibanashakuyaku* jaunes, plateaux de mousses spongieuses.
Cette randonnée exigeante (8-10 heures aller-retour) récompense par des panoramas à 360 degrés sur tout le massif du Daisetsuzan. Le sommet rocheux nécessite quelques passages où les mains servent autant que les pieds. Bivouac possible au refuge spartiate du col (réservation obligatoire en haute saison). Les orages d’après-midi sont fréquents en août : partez à l’aube et soyez redescendus avant 15h pour éviter de vous retrouver exposés aux éclairs sur les crêtes dénudées.
Le volcan Tokachi-dake, toujours actif, domine un secteur de forêts primaires de bouleaux *dame-birch* où le sous-bois dense crée une atmosphère presque mystique. Les sentiers partent de Tokachi Onsen, minuscule hameau thermal où la terre fume entre les bâtiments. Vous progressez dans un univers de troncs tordus, de mousses épaisses et de champignons géants (*naratake* comestibles en septembre, si vous savez les reconnaître avec certitude).
Cette zone voit peu de touristes comparée à Asahi-dake, ce qui la rend d’autant plus précieuse. Les ornithologues y guettent le pic tridactyle et la sitelle de Sibérie. Les racines affleurant rendent la progression technique par endroits (chaussures montantes indispensables), et la boue est tenace après la pluie. L’atmosphère change radicalement selon la météo : ensoleillée, la forêt respire la sérénité; brumeuse, elle devient inquiétante et primitive. Les ours apprécient particulièrement ce secteur isolé : clochette obligatoire et vigilance constante.
À la sortie de la gorge de Sōunkyō, le petit centre culturel aïnou de Kamikawa offre une plongée essentielle dans l’histoire profonde de ces montagnes. Pour les Aïnous, peuple autochtone d’Hokkaido, Daisetsuzan n’était pas qu’un parc naturel mais un territoire sacré tissé de légendes et de divinités. Les *kamuy* (esprits) habitaient chaque sommet, chaque source, chaque animal. Les expositions montrent des outils traditionnels, des costumes brodés, et expliquent comment ce peuple vivait en harmonie avec ce milieu extrême pendant des millénaires.
Une vieille Aïnou, Madame Kaizawa, y tient parfois des démonstrations de *mukkuri* (guimbarde traditionnelle) et raconte en japonais les légendes de l’ours brun, animal vénéré comme un dieu. Cette visite contextualise profondément votre découverte des montagnes : vous comprenez alors que chaque pas foule un sol chargé d’histoire et de spiritualité. La boutique propose des artisanats authentiques, dont ces magnifiques bois sculptés typiques de l’art aïnou (bien plus intéressants que les souvenirs industriels des boutiques touristiques).