Notre sélection d'activités incontournables à vivre dans l'Outaouais
Le parc de la Gatineau, poumon vert entre histoire et nature
S'étendre sur 361 km² aux portes de Gatineau, le parc de la Gatineau incarne cette
nature québécoise façonnée par les glaciers puis par les draveurs. Ses sentiers comme celui menant au belvédère Champlain offrent des panoramas spectaculaires sur la vallée de l'Outaouais, tandis que le lac Pink, aux eaux turquoise alimentées par des sources souterraines, fascine par sa rareté. L'ancien domaine Mackenzie King, résidence d'été du premier ministre, ajoute une dimension historique inattendue avec ses ruines romantiques dispersées dans les jardins.
Venez tôt le matin quand la brume monte encore des lacs, ou en octobre lorsque les érables embrasent les collines. Les anciens chemins forestiers racontent encore l'époque où les billots de pin blanc descendaient vers les scieries de la famille Wright. Le parc abrite cerfs, castors et même quelques ours noirs qu'on croise rarement mais qui rappellent qu'ici, la nature reste maîtresse des lieux.
Les chutes des Chaudières, cœur sacré de l'Outaouais
Bien avant les barons du bois et les papetières, les chutes des Chaudières étaient un lieu de rassemblement spirituel pour les Algonquins qui y venaient en pèlerinage. Ces rapides puissants ont ensuite attiré Philemon Wright en 1800, fondant du même coup l'industrie forestière qui a fait la richesse de la région. Aujourd'hui, les chutes se dévoilent depuis les îles Victoria et Chaudière, entre vestiges industriels réhabilités et aménagements récents qui tentent de réconcilier mémoire et modernité.
La force de l'eau reste saisissante, surtout au printemps lors de la crue. C'est ici que se jouait l'avenir économique de toute la vallée de l'Outaouais : les draveurs guidaient les billots à travers ces rapides dangereux, un métier périlleux dont témoignent les plaques commémoratives. Traversez les passerelles reliant les berges québécoise et ontarienne pour saisir toute l'ampleur du site.
Naviguer en kayak sur la rivière des Outaouais
Pagayer sur l'Outaouais, c'est suivre la route ancestrale des voyageurs et des Premières Nations qui commerçaient entre Montréal et les Grands Lacs. Du côté d'Aylmer, la marina permet de louer kayaks et planches à pagaie pour explorer les baies tranquilles où nichent grands hérons et balbuzards. L'île Kettle, petite réserve naturelle accessible uniquement par l'eau, offre une halte sauvage où observer tortues serpentines et canards branchus dans une quiétude rare.
Le courant reste généralement paisible en été (évitez simplement les après-midis venteux), et la vue sur les collines du parc de la Gatineau depuis l'eau prend une tout autre dimension. Les couchers de soleil y sont spectaculaires, teintant la rivière de reflets dorés qui rappellent pourquoi les peintres du Groupe des Sept venaient immortaliser ces paysages.
Le Parc Oméga et ses géants du Nord
Ce n'est pas un zoo mais un vaste territoire de 890 hectares où évoluent en semi-liberté les espèces emblématiques de la forêt boréale. Le parcours en voiture serpente entre les enclos où wapitis, bisons, ours noirs et la meute de loups gris vivent dans des conditions proches de leur habitat naturel. L'observatoire surplombant la tanière des loups offre un moment privilégié, surtout lorsque la meute hurle à l'unisson au crépuscule.
Les enfants adorent nourrir les cerfs qui s'approchent des véhicules avec leurs museaux doux (on trouve des carottes à l'entrée). Mais c'est surtout l'occasion rare de voir de près ces animaux qu'on ne croise qu'en de rares occasions dans la nature. Le secteur des ours permet de comprendre pourquoi ces omnivores occupent une place centrale dans les récits algonquins transmis depuis des générations.
Wakefield et son pont couvert rouge
Le village de Wakefield incarne cette Outaouais rurale et anglophone héritée des colons irlandais et écossais arrivés au XIXe siècle. Son pont couvert rouge sang, reconstruit après l'incendie de 1984, enjambe la rivière Gatineau avec cette élégance rustique typique des ponts québécois d'autrefois. Les galeries d'art, cafés et boutiques d'artisans ont transformé le village en destination prisée des Gatinois cherchant l'authenticité à trente minutes de la ville.
Le dimanche matin, le marché fermier rassemble producteurs locaux et artisans sur la rue principale. C'est aussi d'ici que partait le train à vapeur Hull-Chelsea-Wakefield, attraction mythique aujourd'hui disparue mais dont les rails longent encore la rivière. Les sentiers du parc de la Gatineau démarrent aux portes du village, et plusieurs pourvoiries offrent la location de canots pour remonter la Gatineau comme le faisaient les draveurs.
La caverne Laflèche, cathédrale souterraine
Découverte officiellement en 1865 par des fermiers, cette cavité calcaire de 60 mètres de longueur garde une température constante de 4°C toute l'année. La visite guidée descend dans ce monde souterrain où stalactites et draperies minérales se sont formées goutte à goutte sur des millénaires. Les concrétions orangées, colorées par l'oxyde de fer, créent des formations qu'on croirait sculptées alors qu'elles sont l'œuvre patiente de l'eau et du temps.
Prévoyez de bonnes chaussures à semelles adhérentes et un chandail chaud même en plein été. Le guide raconte comment les Algonquins connaissaient ces grottes bien avant l'arrivée des colons, les considérant comme des portes vers le monde souterrain. L'obscurité totale lorsque les lampes s'éteignent quelques secondes rappelle l'humilité face à ces cathédrales naturelles. Réservez plusieurs jours à l'avance en haute saison.
Les chutes Coulonge, puissance et patrimoine
À Fort-Coulonge, ces chutes de 48 mètres dominent la rivière Coulonge avec une force brute saisissante. Le site historique restauré permet de traverser au-dessus des cascades via une passerelle suspendue qui vibre sous la puissance de l'eau. C'est ici que George Bryson bâtit son empire forestier au XIXe siècle, exploitant le potentiel hydraulique pour alimenter ses scieries. Le centre d'interprétation raconte cette épopée du bois qui a sculpté l'identité régionale.
La tyrolienne survolant les chutes offre une montée d'adrénaline mémorable pour ceux qui osent (fermez les yeux si vous le devez, mais la vue en vaut la peine). Le printemps dévoile les chutes à leur maximum lors de la fonte des neiges, transformant le site en spectacle sonore assourdissant. Les sentiers pédestres permettent différents points de vue, chacun révélant une facette de ce joyau naturel trop méconnu.
Le Musée canadien de l'histoire et ses mémoires
Impossible de saisir l'identité canadienne sans traverser la Grande Galerie de ce musée signé Douglas Cardinal, architecte autochtone dont les courbes organiques évoquent les paysages façonnés par le vent et l'eau. Les six maisons longues haïdas et les totems monumentaux témoignent de la richesse des cultures côtières du Pacifique, tandis que la Salle des Premiers Peuples déploie 15 000 ans d'histoire autochtone avec une profondeur rare.
Les expositions temporaires renouvellent constamment l'expérience, et le Musée des enfants fascine les plus jeunes avec ses reconstitutions immersives. La terrasse offre une vue imprenable sur le Parlement d'Ottawa juste en face, matérialisant cette dualité Gatineau-Ottawa qui définit la région. Prévoyez facilement trois heures pour une visite complète, davantage si vous assistez à une projection IMAX.
Une dégustation à la microbrasserie Les Brasseurs du Temps
Installés dans le secteur Hull, Les Brasseurs du Temps occupent un bâtiment historique sur le site de l'ancienne Brasserie O'Keefe, poursuivant une tradition brassicole centenaire. Leur terrasse ombragée devient en été le rendez-vous des Gatinois venus déguster les créations artisanales comme la BDT Blonde ou les bières de saison qui changent au fil des mois. L'ambiance décontractée, entre brique exposée et cuves rutilantes, raconte cette renaissance de la culture brassicole locale.
Le menu propose des classiques réconfortants (leur poutine est généreuse) qui se marient parfaitement avec les bières houblonnées. Plusieurs autres microbrasseries ont éclos ces dernières années dans la région, créant un circuit prisé des amateurs. Les vendredis soirs, musiciens locaux animent souvent la terrasse, créant cette atmosphère conviviale qui caractérise la scène culturelle gatinoise.
Relaxer au Nordik Spa-Nature en pleine forêt
Niché dans les collines de Chelsea, ce spa nordique s'étend sur un site forestier exceptionnel où piscines panoramiques, saunas et bains chauds se succèdent dans un parcours thermique pensé pour la détente absolue. Le principe scandinave d'alternance chaud-froid-repos trouve ici son expression parfaite, avec des bains extérieurs fumants face aux érables centenaires. L'expérience Källa, flottaison dans l'eau salée en apesanteur totale, procure un lâcher-prise difficilement descriptible.
Les aires de repos silencieuses, avec leurs foyers crépitants et leurs vues imprenables, invitent à la contemplation. Venez en semaine si possible pour éviter l'affluence du week-end, et réservez un soin si vous souhaitez compléter l'expérience. L'hiver transforme le lieu en paysage féérique où alterner bain bouillonnant et neige fraîche devient un rituel presque spirituel. Silence et déconnexion y sont sacrés.
La Véloroute des Draveurs, sur les traces du passé forestier
Cette piste cyclable de 72 km suit l'ancien tracé du chemin de fer qui transportait bois et passagers entre Gatineau et Maniwaki. Rouler sur cet axasphalté relativement plat, c'est traverser forêts mixtes, marais peuplés de quenouilles et petits villages où le temps semble suspendu. Le tronçon entre Low et Wakefield longe des lacs paisibles où il n'est pas rare d'apercevoir castors au travail ou grands hérons immobiles guettant leur proie.
Les haltes aménagées permettent de pique-niquer face à des paysages bucoliques qui évoquent le Canada des cartes postales. Plusieurs sections offrent des détours vers des points d'intérêt comme le lac Philippe ou des belvédères dominant la vallée. Prévoyez de l'eau et quelques collations, certains tronçons traversant des zones peu habitées où les services sont rares. L'automne transforme le parcours en symphonie de couleurs flamboyantes.
Le Manoir Papineau et l'héritage seigneurial
À Montebello, ce manoir de 1850 raconte l'histoire de Louis-Joseph Papineau, chef des Patriotes et figure politique majeure qui s'exila après la rébellion de 1837. La demeure seigneuriale, avec sa tour distinctive et son architecture néoclassique, se dresse au bord de l'Outaouais comme un témoignage du régime seigneurial français qui a façonné le Québec. Les pièces restaurées dévoilent le quotidien d'une famille bourgeoise du XIXe siècle, entre mobilier d'époque et jardins à la française.
La visite guidée éclaire le rôle controversé de Papineau, pris entre ses idéaux républicains et son statut de seigneur. Les terrains invitent à la promenade jusqu'à la chapelle funéraire familiale, offrant des vues sur la rivière qu'empruntaient autrefois les voyageurs en canot. Montebello elle-même vaut le détour avec son Château Montebello, hôtel en rondins de cèdre rouge qui est le plus grand bâtiment en bois rond au monde.
Pagayer en canot sur la rivière Gatineau
Remonter la Gatineau en canot, c'est emprunter la route millénaire des Algonquins qui naviguaient entre leurs territoires de chasse. Cette rivière plus intime que l'Outaouais serpente entre les collines boisées, offrant des parcours de quelques heures à plusieurs jours pour les aventuriers. Les campings rustiques aménagés le long du parcours permettent le bivouac face à des couchers de soleil où seul le cri du huard rompt le silence.
La section entre Wakefield et le lac Philippe convient aux familles, avec des rapides doux et de nombreux sites d'arrêt. Plus au nord, la rivière devient sauvage, traversant des territoires où la densité humaine s'efface au profit de la forêt boréale. Plusieurs pourvoyeurs louent équipement complet et organisent le transport si vous souhaitez descendre sans revenir au point de départ. Juin et septembre offrent les meilleures conditions, l'eau étant encore assez haute sans les moustiques de juillet.
Le secteur Hull, renaissance urbaine et mémoire ouvrière
Le vieux Hull porte les cicatrices et la résilience d'un quartier né des scieries au XIXe siècle, ravagé par de grands incendies en 1900 et 1901, puis réinventé. Les rues comme Saint-Laurent et Laval dévoilent architecture ouvrière, anciennes manufactures reconverties et nouveaux cafés qui témoignent d'une gentrification créative. L'Auberge Symmes, construite en 1831, abrite aujourd'hui un centre d'interprétation racontant l'histoire industrielle et les personnages hauts en couleur qui ont bâti cette ville.
Les fresques murales égayent les murs de brique, racontant en images la transformation du quartier. La promenade du Portage, artère administrative moderne, contraste avec les ruelles où subsistent des témoins du passé ouvrier. Les brasseries artisanales et restaurants ethniques ont investi les anciens espaces industriels, créant une effervescence culturelle nouvelle. Le marché de Hull, les samedis matins, rassemble producteurs régionaux et artisans dans une ambiance conviviale très locale.
Une cabane à sucre traditionnelle au printemps
L'Outaouais compte des érablières centenaires où la coulée printanière donne naissance au sirop d'érable selon des méthodes transmises de génération en génération. Plusieurs cabanes à sucre accueillent les visiteurs de mars à avril pour le festin traditionnel : jambon à l'érable, fèves au lard, oreilles de crisse et tire sur neige. C'est bien plus qu'un repas, c'est un rituel saisonnier qui célèbre le réveil de la nature après l'hiver québécois.
Les enfants adorent voir les chaudières accrochées aux érables et découvrir comment la sève claire se transforme en or liquide par évaporation. Certaines cabanes offrent des balades en tracteur dans l'érablière ou des démonstrations des techniques ancestrales de production. Réservez à l'avance, surtout les week-ends de mars où les familles gatinaises perpétuent cette tradition avec gourmandise. Le temps des sucres marque véritablement la fin de l'hiver et l'arrivée du printemps.
Le Casino du Lac-Leamy et son architecture spectaculaire
Que vous soyez joueur ou non, le Casino du Lac-Leamy impressionne par son architecture audacieuse signée Blouin Faubert, tout en courbes et verrières surplombant le lac. Au-delà des tables de jeu, le complexe abrite le théâtre du Casino où se produisent des artistes de renommée internationale, de l'humour aux spectacles musicaux. Le Baccara, restaurant gastronomique panoramique, offre une cuisine raffinée avec vue imprenable sur le lac et le parc de la Gatineau.
Le site s'inscrit dans le vaste parc du Lac-Leamy où sentiers pédestres et pistes cyclables permettent de digérer après un repas copieux. Les feux d'artifice estivaux illuminent régulièrement le ciel au-dessus du lac, visibles depuis la terrasse. L'ensemble incarne cette capacité de la région à marier divertissement moderne et cadre naturel exceptionnel, créant une destination complète au-delà des casinos traditionnels.
Ski de fond et raquette dans le parc de la Gatineau
L'hiver transforme le parc de la Gatineau en paradis nordique avec plus de 200 km de sentiers damés pour le ski de fond classique et le pas de patin. Les pistes serpentent entre lacs gelés et forêts enneigées, offrant tous les niveaux du débutant au skieur expérimenté. Le Relais plein air, ancien domaine des barons du bois, sert de point de départ avec location d'équipement et chocolat chaud réconfortant au retour.
Les sentiers de raquette permettent d'explorer des zones plus sauvages où les traces de lièvres et de renards racontent la vie hivernale de la forêt. Par temps clair, skier jusqu'au belvédère Champlain dévoile un panorama hivernal à couper le souffle, la vallée blanche s'étirant sous un ciel d'un bleu intense. Les refuges chauffés jalonnent les parcours longs, permettant de se réchauffer avant de repartir. C'est l'activité hivernale par excellence des Gatinois, accessible et ressourçante.
