Notre sélection d'activités à Nevada
Explorer la Strip de Las Vegas la nuit
La Strip se transforme au coucher du soleil en un véritable spectacle à ciel ouvert, l'une des activités nocturnes emblématiques du Nevada. Les fontaines du Bellagio dansent sur des airs classiques, le volcan du Mirage entre en éruption, et les néons dessinent un horizon artificiel unique au monde. Cette concentration de démesure architecturale incarne l'esprit Vegas né en 1931 avec la légalisation des jeux.
Entre les artistes de rue, les casinos ouverts 24h/24 et les hôtels thématiques reconstituant Venise ou Paris, chaque pas raconte l'histoire d'une ville construite sur le pari et le divertissement. Le pont piéton du Planet Hollywood offre une vue panoramique saisissante sur ce canyon de lumières artificielles planté au milieu du désert Mojave (prévoir de bonnes chaussures, les distances sont trompeuses), et pour varier les expériences de plein air lors d'un même voyage dans l'Ouest américain il est intéressant de comparer ces lumières urbaines aux paysages naturels du
Rocky Mountain National Park.
La randonnée dans la Valley of Fire State Park
À une heure au nord-est de Las Vegas, la Valley of Fire déploie ses roches de grès rouge flamboyant vieilles de 150 millions d'années, un incontournable pour les amateurs d'activités nature au Nevada. Les sentiers comme Fire Wave ou White Domes Trail serpentent entre des formations sculptées par l'érosion dans des teintes écarlates qui justifient pleinement le nom du parc.
Les pétroglyphes gravés par les Ancestral Puebloans il y a plus de 3 000 ans témoignent d'une présence humaine millénaire dans ces paysages quasi-martiens. L'intensité des couleurs atteint son apogée aux premières et dernières heures du jour, quand le soleil rase les parois (partir tôt en été pour éviter des températures dépassant régulièrement 45°C).
Un parcours panoramique à travers Red Rock Canyon
Red Rock Canyon offre une scenic drive de 21 km qui serpente au pied de falaises calcaires teintées d'oxyde de fer, parfaite pour une activité accessible à tous au Nevada. Les arrêts comme Calico Hills ou High Point Overlook révèlent des panoramas sur le contraste saisissant entre les strates rouges et le désert environnant, à seulement 25 minutes de la Strip.
Ce refuge naturel protège tortues du désert et mouflons canadiens, souvent visibles à l'aube près des points d'eau. La National Conservation Area a préservé ce sanctuaire de 80 000 hectares de l'expansion urbaine galopante de Las Vegas (réservation obligatoire en haute saison via le site Recreation.gov pour éviter les files d'attente).
Le slotzilla zipline emblématique de Fremont Street
Au cœur du Downtown historique où Las Vegas est née, la tyrolienne SlotZilla propulse les amateurs de sensations fortes sous le plafond LED géant de Fremont Street Experience. Deux options s'offrent aux visiteurs : la zipline classique à 7 mètres ou la version superman à 35 mètres où l'on vole couché à 60 km/h au-dessus de la foule.
Cette avenue conserve l'âme du vieux Vegas avec ses casinos vintage et son atmosphère plus décontractée que la Strip. Le plafond Viva Vision diffuse des spectacles lumineux immersifs toutes les heures pendant que musiciens et performeurs animent les trottoirs (l'expérience nocturne maximise l'impact visuel des douze millions de LED).
Les bassins thermaux du Gold Strike Canyon
Le Gold Strike Canyon, près du Hoover Dam, dissimule des sources chaudes naturelles accessibles après une randonnée technique de 6 km aller-retour qui ne convient qu'aux aventuriers expérimentés. Le sentier plonge dans un canyon étroit avec passages nécessitant des cordes fixes et escalade de rochers instables, une activité exigeante du Nevada trop souvent sous-estimée.
Les bassins d'eau thermale atteignant 42°C offrent une récompense méritée dans un décor minéral spectaculaire. Cette randonnée cause plusieurs accidents graves chaque année, notamment par déshydratation et flash floods pendant la saison des moussons de juillet à septembre (partir avant l'aube en transportant 4 litres d'eau minimum par personne, et éviter impérativement juin-août).
Monter au sommet de la Stratosphere Tower
Avec ses 350 mètres, la Stratosphere Tower domine l'extrémité nord de la Strip et offre une perspective à 360° sur l'oasis urbaine de Las Vegas entourée par l'immensité du désert Mojave. L'observation deck révèle l'échelle réelle de cette métropole artificielle où vivent 2,2 millions d'habitants dans une vallée qui ne devrait accueillir qu'une poignée d'êtres humains.
Pour les téméraires, plusieurs attractions suspendues dans le vide comme Big Shot ou X-Scream transforment cette plateforme en terrain de jeu extrême. La transition entre jour et nuit, quand les néons s'allument progressivement et que le désert s'efface dans l'obscurité, offre le spectacle le plus saisissant (arriver 45 minutes avant le coucher du soleil).
Les œuvres iconiques du Neon Museum
Le Neon Museum préserve l'héritage lumineux de Las Vegas dans ce qu'on appelle affectueusement le "cimetière de néons", où reposent les enseignes du Stardust, du Sahara et du Moulin Rouge. Ces panneaux géants racontent l'évolution d'une ville qui a construit son identité sur l'extravagance visuelle depuis les années 1940, quand les casinos rivalisaient d'audace publicitaire.
La visite nocturne Brilliant! rallume certaines enseignes restaurées dans une chorégraphie synchronisée qui ressuscite momentanément ces fantômes du Vegas disparu. Chaque panneau porte les cicatrices et la gloire d'une époque où les artisans verriers fabriquaient ces cathédrales de tubes fluorescents à la main (la visite guidée enrichit considérablement l'expérience avec anecdotes historiques).
Un ciel étoilé au Great Basin National Park
Le Great Basin National Park, dans l'est isolé du Nevada, figure parmi les Dark Sky Parks les plus purs d'Amérique du Nord avec une pollution lumineuse quasi inexistante. À 3 000 mètres d'altitude, le parking de Wheeler Peak devient un observatoire naturel où la Voie lactée se déploie avec une clarté stupéfiante, révélant des milliers d'étoiles invisibles depuis les zones urbaines.
Ce parc protège également les plus vieux arbres du monde, des pins bristlecone millénaires qui défient le temps dans un paysage alpin surprenant pour ceux qui imaginent le Nevada uniquement désertique. Les Rangers organisent des soirées astronomiques gratuites pendant l'été avec télescopes et explications (emporter vêtements chauds même en août, les températures nocturnes descendent régulièrement sous 5°C en altitude).
Parcourir le Lake Mead en kayak
Le Lake Mead, plus grand réservoir artificiel du pays créé par la construction du Hoover Dam en 1935, offre 177 km de côtes découpées entre falaises ocre et criques secrètes. Le kayak permet d'explorer Emerald Cave dont les parois reflètent une lumière verte émeraude hypnotique, ou de pagayer dans Black Canyon au pied du barrage monumental.
Cette étendue d'eau en plein désert Mojave crée un écosystème unique où se côtoient hérons, pélicans et occasionnellement mouflons venus s'abreuver. Le lac connaît actuellement une baisse historique de niveau révélant des vestiges engloutis et des formations géologiques autrefois submergées (louer l'équipement à Willow Beach Marina et partir tôt le matin quand les eaux sont calmes).
Les sources chaudes de Spencer Hot Springs
Perdues dans le centre sauvage du Nevada près d'Austin, les Spencer Hot Springs offrent une immersion gratuite et authentique dans le Nevada rural loin de toute infrastructure touristique. Trois bassins rudimentaires construits en pierre et métal recueillent une eau géothermale à 40°C face aux montagnes de la Toiyabe Range, dans un silence absolu seulement troublé par le vent.
Ce lieu incarne l'esprit du vieux Nevada où les ranchers et voyageurs s'arrêtaient se délasser dans ces oasis thermales naturelles dispersées à travers le Great Basin. Aucun aménagement, aucun panneau, juste des coordonnées GPS et la tradition locale de respecter les lieux (venir au crépuscule quand la lumière enflamme les montagnes, et tout remporter y compris déchets organiques).
Visiter Virginia City, capitale de la Comstock Lode
Virginia City perchée à 1 900 mètres dans les montagnes au sud de Reno fut l'épicentre de la plus riche découverte d'argent de l'histoire américaine entre 1859 et 1880. Cette cité qui compta jusqu'à 25 000 habitants a financé la Guerre de Sécession côté Union et construit San Francisco, avant que les veines d'argent ne s'épuisent laissant une ville fantôme magnifiquement préservée.
Les bâtiments victoriens de C Street racontent l'époque où Mark Twain y travaillait comme journaliste et où les fortunes se faisaient et se perdaient en une nuit dans les saloons. Les mines comme Chollar ou Ponderosa proposent des visites souterraines éclairant les conditions périlleuses des mineurs qui creusèrent 1 000 km de galeries sous la montagne (le Nevada Northern Railway à Ely complète parfaitement cette plongée dans l'héritage minier de l'État).
Le train historique Nevada Northern Railway
À Ely dans l'est du Nevada, le Nevada Northern Railway maintient en activité des locomotives à vapeur et diesel d'époque qui traversent les paysages miniers ayant fait la richesse de la région. Ce chemin de fer inauguré en 1906 pour transporter le cuivre vers les fonderies fonctionne encore avec son matériel d'origine, offrant une machine à remonter le temps authentique.
Les wagons centenaires serpentent entre collines arides et vestiges industriels pendant que le mécanicien explique le fonctionnement de ces mastodontes d'acier et de vapeur. Certaines excursions nocturnes comme la Star Train combinent voyage ferroviaire et observation astronomique sous le ciel pur du Nevada rural (réserver plusieurs semaines à l'avance, les places s'arrachent rapidement).
Pyramid Lake, eau sacrée des Paiutes
Pyramid Lake, à 45 minutes au nord de Reno, déploie ses eaux turquoise saisissantes au pied de formations tufa blanches qui émergent comme des cathédrales minérales. Ce lac naturel résidu de l'ancien lac Lahontan préhistorique appartient à la tribu Paiute depuis des millénaires et demeure leur territoire souverain, un lieu sacré où spiritualité et paysage se confondent.
Les Paiutes gèrent ce joyau de 480 km² qui abrite le cui-ui, poisson endémique survivant depuis l'ère glaciaire, et des truites Lahontan atteignant parfois 20 kg. Les plages de sable blanc contrastent violemment avec le bleu profond des eaux et l'ocre du désert environnant (permis obligatoire à acheter auprès de la tribu, respecter scrupuleusement les zones interdites et sites culturels sensibles).
Reno, la plus grande petite ville du monde
Reno cultive son identité de "Biggest Little City in the World" avec une scène culturelle vibrante bien distincte de sa grande sœur Las Vegas. Le Riverwalk longe la Truckee River à travers le centre-ville réhabilité, entre galeries d'art, brasseries artisanales et le festival Artown qui transforme la ville en scène artistique géante chaque juillet avec 500 événements gratuits.
Cette porte d'entrée vers la Sierra Nevada a construit sa réputation sur les divorces rapides dans les années 1930, puis s'est réinventée en hub culturel et technologique. Le National Automobile Museum retrace l'histoire américaine à travers 200 véhicules exceptionnels, pendant que les environs offrent randonnée, ski et le magnifique Lake Tahoe à 45 minutes (le Basque Block préserve l'héritage des bergers basques qui façonnèrent l'élevage ovin du Nevada).
Cathedral Gorge State Park
Cathedral Gorge State Park sculpte dans l'argile bentonite du sud-est du Nevada des formations verticales évoquant les flèches d'une cathédrale gothique. Ces badlands aux teintes beiges et rosées creusées par l'érosion d'un ancien lac datant d'un million d'années créent un labyrinthe de canyons slots accessibles et spectaculaires, activité idéale pour les photographes et familles.
Les cavités naturelles offrent une fraîcheur bienvenue pendant les étés torrides et les sentiers serpentent entre les piliers d'argile dans une ambiance quasi-martienne. Ce parc méconnu incarne le Nevada géologique loin des clichés du Strip, révélant la diversité étonnante des paysages de l'État (éviter après la pluie, l'argile devient glissante et les coulées de boue peuvent bloquer certains passages).
Lamoille Canyon, les Alpes du Nevada
Lamoille Canyon près d'Elko tranche radicalement avec l'image désertique du Nevada en dévoilant un cirque glaciaire alpin où cascades, prairies fleuries et pics déchiquetés composent un décor de haute montagne. La scenic drive de 19 km grimpe jusqu'à 2 600 mètres dans ce qui fut sculpté par les glaciers de l'ère quaternaire, surnommé le "Yosemite du Nevada" par les locaux.
Les Ruby Mountains qui entourent ce canyon abritent bouquetins, élans et aigles royaux dans un écosystème alpin unique. Les sentiers comme Island Lake ou Liberty Lake permettent d'atteindre des lacs d'altitude cristallins dans une solitude rare (la route n'ouvre qu'entre juin et octobre selon l'enneigement, et les après-midis d'été amènent souvent des orages violents en montagne).
L'Extraterrestrial Highway et Rachel
La Highway 375 officiellement rebaptisée Extraterrestrial Highway traverse 157 km de désert absolument vide entre les bases militaires secrètes de Nellis et Tonopah Test Range. Cette route mythique longe la mystérieuse Area 51 où le gouvernement teste des technologies aériennes classifiées depuis 1955, alimentant décennies de théories sur crashs d'OVNI et technologies extraterrestres récupérées.
Rachel, unique village sur ce tronçon avec 54 habitants permanents, abrite le Little A'Le'Inn où se retrouvent chasseurs d'OVNI, militaires retraités et curieux venus scruter le ciel nocturne. Les panneaux d'avertissement interdisant de photographier les installations militaires et la présence de véhicules de surveillance ajoutent une ambiance paranoïaque délicieuse (respecter absolument les périmètres interdits, les gardes ne plaisantent pas avec les intrusions).
Le Hoover Dam, colosse du désert
Le Hoover Dam dressé dans Black Canyon entre Nevada et Arizona demeure une prouesse d'ingénierie stupéfiante quatre-vingt-dix ans après son achèvement en 1935. Ce barrage-voûte de 221 mètres de haut et 200 mètres d'épaisseur à la base a dompté le Colorado River pendant la Grande Dépression, employant 21 000 ouvriers dans des conditions périlleuses qui coûtèrent la vie à 96 d'entre eux.
La structure Art déco contient suffisamment de béton pour paver une route de New York à San Francisco, et ses turbines hydroélectriques alimentent encore 1,3 million de foyers. La visite guidée des galeries intérieures révèle l'échelle monumentale de l'ouvrage et l'audace technique d'une époque qui croyait pouvoir plier la nature (le nouveau pont Bypass offre une perspective vertigineuse sur le barrage depuis 270 mètres de hauteur).
Berlin-Ichthyosaur State Park
Berlin-Ichthyosaur State Park combine deux histoires extraordinaires dans le centre du Nevada : une ville minière fantôme impeccablement préservée et les fossiles d'ichthyosaures géants qui nageaient ici il y a 225 millions d'années quand le Nevada était recouvert par un océan tropical. Le site paléontologique abrite les plus grands reptiles marins jamais découverts, certains dépassant 15 mètres de long.
La ville fantôme de Berlin figée dans son état de 1911 offre un voyage authentique dans le quotidien des mineurs d'or et d'argent, avec atelier mécanique, cabanes et moulin parfaitement conservés. Cette juxtaposition entre fossiles marins préhistoriques et vestiges du Far West résume parfaitement les strates temporelles vertigineuses du Nevada (les visites guidées du shelter fossile sont limitées, arriver tôt ou réserver).
