Notre sélection d'activités dans l'Illinois
Explorer l'Art Institute of Chicago en plein centre
L'Art Institute of Chicago vous accueille face à Millennium Park, avec ses impressionnantes collections allant de Monet à Grant Wood (dont le célèbre American Gothic). Fondé après le Grand Chicago Fire de 1871, le musée abrite l'une des plus importantes collections impressionnistes hors de France. La visite consiste à parcourir des galeries immersives où peinture, sculpture et arts décoratifs dialoguent dans un lieu emblématique de la ville. C'est l'un des musées les plus riches du pays, idéal pour une première découverte culturelle et pour ceux qui cherchent des activités culturelles à Illinois, et vous pouvez préparer votre visite en consultant directement le site officiel de
l'Art Institute of Chicago.
L'aile moderne conçue par Renzo Piano mérite à elle seule le détour, avec sa lumière naturelle exceptionnelle. Les amateurs apprécieront particulièrement la collection d'art américain qui raconte l'histoire du pays à travers ses artistes (réserver en ligne permet d'éviter les files, surtout le week-end). Pour profiter pleinement du musée, prévoir au moins deux heures reste indispensable lors d'un séjour à Chicago.
La croisière architecture sur la Chicago River
La croisière architecturale le long de la Chicago River est l'une des expériences les plus révélatrices de la ville. À bord d'un bateau de la Chicago Architecture Center River Cruise, vous découvrirez comment Chicago est devenue le berceau du gratte-ciel moderne après le feu dévastateur de 1871. Les guides racontent l'histoire de Bertrand Goldberg, Mies van der Rohe et Jeanne Gang avec passion, expliquant comment l'École de Chicago a révolutionné l'architecture mondiale. Cette balade sur l'eau permet de comprendre pourquoi la ville attire architectes et urbanistes du monde entier.
La vue depuis le fleuve offre une perspective unique sur la Willis Tower, le Wrigley Building et les créations contemporaines de la skyline (les départs en fin d'après-midi offrent la plus belle lumière sur les façades). C'est une activité incontournable dès l'arrivée, une belle façon de saisir l'essence de Chicago au bord du lac Michigan.
Une randonnée immersive au Starved Rock State Park
Le Starved Rock State Park, près d'Ottawa, est l'un des plus beaux espaces naturels de l'Illinois. Ses dix-huit canyons sculptés par l'eau de fonte glaciaire offrent un cadre spectaculaire, comme French Canyon ou LaSalle Canyon avec leurs parois de grès. Les sentiers serpentent à travers forêts et falaises, avec des points de vue époustouflants sur l'Illinois River que les peuples illiniwek empruntaient bien avant l'arrivée des Français. Le nom du parc vient d'une légende amérindienne tragique où des Illiniwek auraient été assiégés au sommet du rocher.
Les cascades sont particulièrement impressionnantes au printemps lors de la fonte, ce qui en fait l'une des meilleures activités nature à Illinois. Débuter la journée tôt permet de profiter du calme avant l'affluence, avec de bonnes chaussures et suffisamment d'eau pour parcourir les nombreux kilomètres de sentiers balisés.
Observer la faune du Shawnee National Forest
Le Shawnee National Forest, entre les rivières Ohio et Mississippi, offre une immersion totale dans la nature du sud de l'Illinois. La région est connue pour Garden of the Gods, un ensemble de formations rocheuses vieilles de 320 millions d'années offrant un panorama unique sur les vallées boisées. La faune y est riche : cerfs de Virginie, dindons sauvages, rapaces et même quelques pygargues à tête blanche qui nichent le long de l'Ohio. C'est un territoire où le climat devient presque sudiste, avec des cyprès dans les marécages du Cache River.
Le Observation Trail permet un accès facile aux points de vue spectaculaires au lever du soleil. Rim Rock, moins fréquenté mais tout aussi impressionnant, révèle des abris rocheux utilisés autrefois par les peuples autochtones. C'est l'un des joyaux méconnus pour les activités plein air en Illinois, à six heures de route au sud de Chicago.
Gravir la Willis Tower via son Skydeck
Au cœur du Loop, la Willis Tower vous invite à monter au 103e étage sur son Skydeck pour embrasser toute la métropole. L'attraction phare, The Ledge, est une plateforme vitrée suspendue dans le vide à 412 mètres au-dessus de la rue (sensations garanties pour ceux qui osent s'y aventurer). Par temps clair, la vue s'étend jusqu'à quatre États : Illinois, Indiana, Michigan et Wisconsin. C'est l'ancienne Sears Tower, longtemps le plus haut bâtiment du monde, symbole de la puissance industrielle de Chicago.
La montée permet de prendre la mesure de la verticalité de la ville et de son organisation en damier, parfaite lors des hivers rigoureux quand le vent glacial du lac rend les balades extérieures difficiles. Réserver un créneau matinal évite les foules et offre une lumière exceptionnelle pour comprendre l'urbanisme de la métropole, une activité incontournable pour les amateurs de panoramas urbains.
Le Field Museum au cœur du Museum Campus
Le Field Museum, installé sur le Museum Campus avec vue sur le lac, propose un voyage fascinant à travers l'histoire naturelle et culturelle. L'incontournable Sue, le plus grand squelette complet de T. rex jamais découvert, trône dans le hall principal. Les expositions sur les civilisations anciennes, notamment la collection égyptienne et les salles consacrées aux peuples des Amériques, sont particulièrement immersives. Le musée abrite aussi une collection exceptionnelle sur les peuples autochtones de la région des Grands Lacs, dont les Illiniwek qui ont donné leur nom à l'État.
Le lieu est vaste et mérite qu'on y consacre une demi-journée complète (l'application du musée aide à s'orienter dans les différentes ailes). C'est une sortie idéale pour les familles et les passionnés de sciences, parfaite pour une activité avec enfants en Illinois, surtout quand la météo capricieuse de Chicago force à rester à l'intérieur.
La route 66 à travers l'Illinois central
La légendaire Route 66 traverse l'Illinois sur près de 500 kilomètres, de Chicago jusqu'à la frontière du Missouri. Ce ruban d'asphalte mythique, inauguré en 1926, passe par des villes comme Pontiac, Bloomington et Springfield où subsistent des diners authentiques, des motels vintage et des stations-service d'époque. C'est ici, à Springfield, que commence vraiment l'esprit de la Mother Road avec ses enseignes néon préservées et son atmosphère d'Amérique profonde. Le Cozy Dog Drive In, qui a inventé le corn dog en 1946, reste une étape incontournable.
Les amateurs de nostalgie américaine trouveront leur bonheur en parcourant ce segment historique parsemé de fresques murales géantes et de curiosités roadside. Le tronçon entre Pontiac et Atlanta concentre certains des plus beaux vestiges préservés (le week-end, les petits musées locaux ouvrent leurs portes pour raconter l'âge d'or de la route). C'est une activité parfaite pour découvrir l'Illinois rural et son patrimoine routier unique.
Le Lincoln Home National Historic Site à découvrir
À Springfield, le Lincoln Home National Historic Site vous plonge dans la vie d'Abraham Lincoln avant sa présidence. La maison de deux étages, où Lincoln vécut de 1844 à 1861, est parfaitement conservée avec son mobilier d'époque et ses couleurs d'origine. Un ranger du National Park Service accompagne la visite en racontant anecdotes et moments marquants de la vie du 16e président. L'ensemble du quartier est reconstitué comme au XIXe siècle, permettant de comprendre la vie quotidienne dans l'Illinois d'avant la guerre de Sécession.
Les passionnés d'histoire apprécieront les objets authentiques et les récits précis autour de la carrière politique de Lincoln (réserver la visite gratuite en avance reste vivement conseillé, surtout en été). Springfield abrite aussi son tombeau au Oak Ridge Cemetery et sa bibliothèque présidentielle, formant un triangle historique essentiel pour comprendre l'héritage du président le plus emblématique de l'Illinois.
Pédaler sur le Lakefront Trail au bord du lac
Le Lakefront Trail est une piste cyclable de 29 kilomètres longeant le lac Michigan, véritable artère vitale des Chicagoans l'été. Elle relie de nombreux sites comme Navy Pier, Grant Park, le Museum Campus et les plages du nord jusqu'à Edgewater. C'est une manière agréable et sportive de découvrir Chicago autrement, avec le vent du large et de superbes vues sur la skyline qui se reflète dans les eaux du lac. La piste est séparée pour cyclistes et piétons depuis 2018, ce qui fluidifie la circulation aux heures de pointe.
Pour une balade réussie, privilégier la matinée permet de rouler tranquillement avant la chaleur estivale et l'affluence. North Avenue Beach offre une pause parfaite avec ses terrains de volleyball et ses baraques à hot-dogs. Les vélos Divvy, système de vélos en libre-service de la ville, se trouvent à chaque intersection majeure pour plus de flexibilité lors de cette activité sportive emblématique de l'été en Illinois.
S'immerger dans le blues sur la South Side
Chicago est la capitale mondiale du blues électrique, héritage de la Great Migration qui a vu des milliers d'Afro-Américains quitter le Sud rural pour les usines du Nord entre 1910 et 1970. C'est ici que Muddy Waters, Howlin' Wolf et Willie Dixon ont électrifié le Delta Blues pour créer le Chicago Blues. Des clubs légendaires comme Buddy Guy's Legends à South Loop ou Kingston Mines à Lincoln Park perpétuent cette tradition vivante chaque soir. Le dimanche après-midi, les sessions au Rosa's Lounge attirent les puristes qui viennent écouter les derniers gardiens du temple.
Le Chicago Blues Festival, gratuit chaque juin à Grant Park, reste le plus grand festival de blues au monde avec des scènes multiples où se produisent les légendes vivantes et la nouvelle génération. Pour comprendre l'âme musicale de Chicago et découvrir des activités nocturnes authentiques en Illinois, suivre le circuit des clubs de blues de la South Side offre une plongée dans l'histoire culturelle américaine qui continue de résonner aujourd'hui.
Le Museum of Science and Industry pour s'émerveiller
À Hyde Park, le Museum of Science and Industry occupe l'ancien Palace of Fine Arts de l'Exposition universelle de 1893, seul bâtiment préservé de cet événement qui a transformé Chicago. Le musée regorge d'expositions interactives spectaculaires : le sous-marin allemand U-505 capturé pendant la Seconde Guerre mondiale, une réplique grandeur nature de mine de charbon, un simulateur de tornade qui montre la puissance des phénomènes météo du Midwest. Les espaces sont pensés comme de véritables expériences immersives où la science devient tangible.
Le Science Storms exhibit démontre la physique des phénomènes naturels à travers des installations saisissantes, tandis que le Pioneer Zephyr raconte l'âge d'or du chemin de fer. Prévoir une demi-journée reste indispensable tant le musée est vaste et fascinant. C'est l'un des lieux les plus étonnants d'Illinois, idéal pour une sortie en famille ou une activité en intérieur quand le vent glacial du lac rend l'hiver chicagoan particulièrement mordant.
Le Garfield Park Conservatory sous ses grandes serres
Le Garfield Park Conservatory est l'un des plus grands jardins botaniques sous serre du pays, conçu par le paysagiste Jens Jensen en 1906. Ses palmeraies, fougères géantes et jardins désertiques offrent un véritable voyage botanique sous 4 acres de verre. Le lieu est souvent surnommé le jardin sous verre de Chicago, avec sa Palm House monumentale qui crée une atmosphère tropicale en plein Midwest. L'architecte paysagiste a voulu imiter les dunes et les prairies naturelles de l'Illinois à travers sa conception novatrice.
L'atmosphère y est apaisante et propice à la contemplation, particulièrement en semaine quand les visiteurs se font rares. Les serres sont parfaites pour se réchauffer lors des hivers rigoureux de Chicago où les températures peuvent chuter jusqu'à -20°C avec le wind chill du lac. C'est une belle idée d'activité gratuite qui permet de découvrir des écosystèmes du monde entier sans quitter le West Side de la ville.
Découvrir les maisons de Frank Lloyd Wright à Oak Park
Oak Park, banlieue ouest immédiate de Chicago, abrite la plus grande concentration de bâtiments conçus par Frank Lloyd Wright au monde. Le maître de l'architecture organique y a vécu et travaillé de 1889 à 1909, construisant son propre Home and Studio où il a développé le style Prairie School. Vingt-cinq structures de Wright parsèment les rues arborées du quartier, dont la célèbre Unity Temple et la Robie House. Ces maisons aux lignes horizontales marquées, aux larges avant-toits et aux espaces fluides ont révolutionné l'architecture résidentielle américaine.
La visite guidée du Home and Studio révèle comment Wright a conçu ses innovations architecturales, depuis les vitraux géométriques jusqu'aux meubles intégrés. Une promenade à pied dans le quartier permet d'admirer les façades et de comprendre comment ces créations s'intègrent au paysage plat de l'Illinois (des visites guidées partent du centre d'accueil toutes les heures). C'est une activité culturelle incontournable pour les passionnés d'architecture à quelques minutes seulement du centre de Chicago.
Assister à un match des Cubs à Wrigley Field
Wrigley Field, le plus vieux stade de la Ligue Nationale de baseball, construit en 1914, est un monument vivant dans le quartier de Lakeview. L'ivy qui recouvre les murs extérieurs du champ, le tableau d'affichage manuel et l'orgue d'époque créent une atmosphère unique que les puristes du baseball considèrent comme sacrée. Les Cubs ont mis fin en 2016 à une malédiction de 108 ans sans titre, provoquant des scènes de liesse dans toute la ville. L'expérience va bien au-delà du sport : c'est un rituel social où trois générations se retrouvent autour d'un hot-dog de Chicago et d'une Old Style beer.
Le quartier Wrigleyville qui entoure le stade vibre les soirs de match, avec ses bars débordant sur les trottoirs et ses rooftops offrant des vues sur le terrain depuis les immeubles voisins. Assister à une partie l'après-midi sous le soleil d'été, quand les drapeaux W flottent après une victoire, fait partie des activités sportives authentiques de Chicago. Les billets se vendent rapidement pour les matchs contre les rivaux Cardinals ou White Sox, mais l'ambiance vaut chaque effort.
Savourer la deep-dish pizza dans son temple d'origine
La deep-dish pizza a été inventée à Chicago en 1943 au Pizzeria Uno, révolutionnant ce plat italien en créant une tourte épaisse où la sauce tomate recouvre la garniture. Chez Lou Malnati's, Pequod's ou Giordano's, la pâte beurrée monte sur les bords d'une poêle profonde, formant un croûton caramélisé qui croustille sous la dent. La séquence des ingrédients est inversée par rapport à une pizza traditionnelle: fromage mozzarella au fond, puis garniture, et enfin sauce tomate chunky par-dessus. Le résultat demande 35 à 45 minutes de cuisson, créant une expérience gastronomique copieuse et réconfortante.
Les Chicagoans débattent avec passion de l'adresse ultime, chaque pizzeria ayant ses partisans farouches (Pequod's remporte souvent les suffrages des locaux pour son bord caramélisé incomparable). C'est un incontournable des activités culinaires à Illinois, accompagné idéalement d'une bière locale comme une Goose Island. Une seule part suffit généralement comme repas complet, tant la pizza est substantielle et riche.
Explorer la ville historique de Galena
Galena, nichée dans les collines du nord-ouest de l'Illinois près du Mississippi, semble figée au XIXe siècle avec ses 85% de bâtiments historiques préservés. Cette ancienne ville minière produisait 80% du plomb américain avant la guerre de Sécession, attirant fortune et architectes qui ont construit les élégantes demeures de brique rouge qui bordent Main Street. Ulysses S. Grant y vivait avant de devenir général puis président, et sa maison se visite encore aujourd'hui. Les collines boisées qui entourent la ville offrent un paysage unique en Illinois, État généralement plat comme une crêpe.
Les boutiques d'antiquités, galeries d'art et restaurants gastronomiques occupent désormais les façades restaurées de cette ville de 3000 habitants qui attire les visiteurs en quête d'authenticité. L'automne transforme les vallées environnantes en patchwork de couleurs flamboyantes, période idéale pour parcourir les routes sinueuses du comté de Jo Daviess. C'est une activité parfaite pour un week-end pittoresque loin de l'agitation de Chicago, à trois heures de route vers l'ouest.
Rire au Second City, berceau de la comédie américaine
Le Second City, à Old Town, forme depuis 1959 les plus grands comédiens américains dans l'art de l'improvisation et du sketch satirique. Bill Murray, Tina Fey, Stephen Colbert, Steve Carell et des dizaines d'autres ont débuté sur ces planches avant de conquérir Saturday Night Live et Hollywood. Les spectacles du soir mélangent sketches préparés et impros basées sur les suggestions du public, créant une expérience unique où l'actualité et l'absurde se rencontrent. La tradition d'improvisation de Chicago remonte aux années 1950 quand des étudiants cherchaient une alternative au théâtre classique.
Les shows de fin de soirée, gratuits le week-end après le spectacle principal, permettent aux comédiens de tester de nouveau matériel dans une atmosphère décontractée. Le iO Theater et The Annoyance Theatre continuent également cette tradition vivante dans d'autres quartiers. Pour découvrir des activités nocturnes authentiques et comprendre pourquoi Chicago est surnommée la capitale de la comédie américaine, assister à un spectacle d'impro reste un passage obligé.
Le Pullman Historic District et son héritage ouvrier
Le Pullman Historic District, sur la Far South Side, représente l'une des premières villes-usines planifiées d'Amérique. George Pullman y construisit dans les années 1880 une communauté modèle pour les ouvriers fabriquant ses luxueux wagons-lits de chemin de fer. Les rangées de maisons en brique rouge, l'hôtel Florence et l'église Greenstone témoignent de cette expérience d'urbanisme industriel paternaliste. Le quartier devint aussi le théâtre de la grève Pullman de 1894, conflit majeur du mouvement ouvrier américain qui paralysa le trafic ferroviaire national.
Le National Monument créé en 2015 préserve ce témoignage unique du passé industriel de Chicago et des luttes sociales qui ont façonné le droit du travail américain. Des visites guidées racontent l'histoire des porteurs de wagons-lits afro-américains, les Pullman Porters, qui formèrent le premier syndicat noir important du pays. C'est une activité culturelle essentielle pour comprendre l'Illinois au-delà des gratte-ciel, révélant les fondations ouvrières sur lesquelles la prospérité de Chicago s'est construite.
Se promener dans Millennium Park et ses œuvres iconiques
Millennium Park, inauguré en 2004 au cœur du Loop, concentre art contemporain et architecture paysagère sur 10 hectares gagnés sur d'anciens terrains ferroviaires. Cloud Gate d'Anish Kapoor, surnommée The Bean par les Chicagoans, reflète la skyline dans ses courbes de métal poli et attire des milliers de selfies quotidiens. La Crown Fountain de Jaume Plensa projette des visages de résidents sur deux tours de verre de 15 mètres, créant une expérience interactive appréciée des enfants l'été. Le Jay Pritzker Pavilion de Frank Gehry accueille des concerts gratuits tout l'été, dont la série Grant Park Music Festival.
Le Lurie Garden offre un havre de tranquillité avec ses prairies indigènes de l'Illinois et ses vivaces qui suivent le rythme des saisons. La passerelle BP Bridge serpente au-dessus de Columbus Drive, reliant le parc à Maggie Daley Park et ses terrains de jeu spectaculaires. C'est l'épicentre des activités gratuites à Illinois durant l'été, quand les Chicagoans investissent les pelouses pour des pique-niques face au lac Michigan et à la skyline scintillante.
