Notre sélection d'activités à faire sur l'Île de Vancouver
Randonner sur le mythique West Coast Trail
Le
West Coast Trail serpente sur 75 kilomètres entre Port Renfrew et Bamfield, offrant l'une des randonnées côtières les plus spectaculaires au monde. Autrefois surnommé le sentier des naufragés car tracé pour secourir les marins échoués sur cette côte impitoyable, il traverse aujourd'hui forêts pluviales anciennes, plages sauvages et échelles vertigineuses accrochées aux falaises. L'effort est intense mais l'immersion totale dans la nature brute de l'île en fait une activité légendaire à l'Île de Vancouver.
Vous croiserez des loups de mer curieux, des aigles à tête blanche et peut-être même des baleines au large (réservez votre permis plusieurs mois à l'avance, limité à 75 randonneurs par jour). La période idéale court de juin à septembre, quand les ponts suspendus et câbles d'acier sont praticables sans risque de crue subite. Comptez 5 à 7 jours pour parcourir l'intégralité du sentier, avec des campements rustiques le long du parcours.
S'immerger dans la culture Nuu-chah-nulth à Tofino
Tofino se trouve en territoire Nuu-chah-nulth, peuple de pêcheurs et de chasseurs de baleines qui habitent cette côte depuis plus de 5000 ans. Le village abrite des galeries d'art autochtone où sculpteurs et tisserands perpétuent des traditions millénaires : masques cérémoniels, totems en cèdre rouge, couvertures tissées selon des motifs ancestraux. Participer à une sortie guidée avec un membre des Premières Nations transforme complètement la perception du territoire et constitue une activité culturelle essentielle à l'Île de Vancouver.
Ces guides partagent les noms originels des lieux, expliquent les plantes médicinales du sous-bois et racontent les légendes du Thunderbird qui façonnent encore aujourd'hui l'identité locale. Le centre culturel Tin Wis propose également des ateliers de sculpture et des cérémonies traditionnelles ouvertes aux visiteurs respectueux. C'est une manière authentique de comprendre que l'île n'a pas commencé avec l'arrivée des Européens, mais des millénaires auparavant.
Surfer les vagues glacées de Long Beach
Long Beach s'étire sur onze kilomètres de sable compact battu par les houles du Pacifique, faisant de Tofino la capitale incontestée du surf au Canada. L'eau reste froide toute l'année (autour de 10-12°C), mais combinaison intégrale et passion suffisent aux surfeurs qui déferlent ici été comme hiver. Les rouleaux sont constants, parfaits pour l'apprentissage, et l'atmosphère décontractée encourage même les novices complets à louer une planche pour quelques heures, une activité sportive emblématique de l'Île de Vancouver.
Les écoles de surf jalonnent la route entre Tofino et Ucluelet, proposant cours collectifs et location d'équipement (les instructeurs locaux connaissent les bancs de sable qui changent avec les tempêtes). Même sans surfer, marcher pieds nus sur cette immensité au coucher du soleil, entre les troncs d'arbres géants échoués, reste un moment suspendu où l'on comprend pourquoi tant de gens quittent tout pour s'installer ici.
Observer le storm watching depuis les rivages de Tofino
Entre novembre et février, les tempêtes du Pacifique frappent la côte ouest avec une puissance spectaculaire, projetant des vagues de 8 mètres contre les rochers et les plages. Cette violence naturelle a donné naissance au storm watching, activité hivernale devenue culte où l'on s'emmitouffle pour contempler les éléments déchaînés depuis les terrasses d'observation ou directement sur le sable fouetté par les embruns. C'est l'une des expériences les plus authentiques et méconnues à vivre à l'Île de Vancouver.
Les lodges de Tofino ont construit leur réputation sur cette saison basse transformée en attraction : foyer crépitant, fenêtres panoramiques face au chaos océanique, chocolat chaud entre deux sorties sous la pluie battante. Le Wickaninnish Inn a popularisé cette philosophie du confort face à la tempête. Venez équipé de vêtements imperméables de qualité et acceptez d'être trempé, c'est l'essence même de l'expérience côtière hivernale.
Explorer Cathedral Grove et ses géants centenaires
Au cœur du parc provincial MacMillan, Cathedral Grove rassemble certains des plus anciens sapins de Douglas de l'île, dont plusieurs dépassent 800 ans d'âge et 75 mètres de hauteur. Marcher entre ces colosses recouverts de mousse et de fougères arborescentes procure une sensation d'humilité face au temps géologique. Les sentiers faciles permettent de s'enfoncer dans cette forêt pluviale tempérée en une trentaine de minutes, une halte contemplative parfaite sur la route entre Nanaimo et la côte ouest.
Située juste avant le col Sutton, la forêt porte les cicatrices d'incendies anciens qui ont sculpté son architecture actuelle (les panneaux d'interprétation racontent cette histoire de résilience). Venez tôt le matin quand la brume s'accroche aux branches et que les groupes touristiques n'ont pas encore envahi le parking. Le silence n'est rompu que par le chant des roitelets et le craquement des branches mortes qui nourrissent le sous-bois.
Naviguer dans la réserve de biosphère de Clayoquot Sound
Classée réserve de biosphère par l'UNESCO, Clayoquot Sound s'étend sur 350 000 hectares de fjords, îlots boisés et forêts primaires qui n'ont jamais connu la hache. Le kayak de mer reste le meilleur moyen d'explorer ce sanctuaire marin où phoques, loutres de mer et lions de mer partagent les eaux calmes avec les pagayeurs silencieux. Les guides locaux connaissent les criques abritées et les zones de frai où se concentre la vie marine, faisant de cette sortie l'une des activités nature les plus riches de l'Île de Vancouver.
Dans les années 1990, Clayoquot fut le théâtre des plus grandes manifestations environnementales du Canada quand 12 000 personnes bloquèrent les routes forestières pour empêcher l'abattage des derniers vieux arbres. Cette victoire citoyenne a façonné l'identité écologique actuelle de la région. Partez au lever du soleil quand la lumière dorée embrase les cimes et que les baleines grises, en migration printanière, soufflent parfois entre les îles.
Se prélasser aux sources chaudes de Hot Springs Cove
Accessibles uniquement par bateau ou hydravion depuis Tofino, les sources chaudes de Hot Springs Cove jaillissent d'une faille géothermique à 50°C avant de cascader en bassins naturels de température décroissante jusqu'à la mer. Une courte marche sur passerelles de cèdre traverse la forêt côtière jusqu'aux bassins fumants où se mêlent eau brûlante et embruns salés. Cette expérience de bien-être sauvage, entre rochers moussus et Pacifique rugissant, constitue une activité unique à l'Île de Vancouver.
Le site se trouve en territoire Hesquiaht, et le respect des lieux est primordial (pas de savon, pas de cris, ramener tous ses déchets). Les sorties combinent souvent trajet maritime, observation de la faune et baignade thermale en une journée complète depuis Tofino. Apportez maillot et serviette dans un sac étanche car la traversée peut être mouillée, et n'espérez pas la solitude en juillet-août quand les bassins accueillent une file d'attente bon enfant.
Admirer les totems et traditions Kwakwaka'wakw à Alert Bay
Alert Bay, sur l'île Cormorant au nord de Port McNeill, abrite l'une des plus importantes communautés Kwakwaka'wakw de la côte. Le village expose le plus haut totem du monde (52 mètres) et le centre culturel U'mista conserve des masques potlatch confisqués par le gouvernement canadien dans les années 1920, quand ces cérémonies étaient interdites. Visiter ce lieu revient à toucher du doigt l'histoire coloniale complexe et la résilience culturelle des Premières Nations, une activité essentielle pour comprendre l'Île de Vancouver.
Les totems jalonnent le front de mer, chacun racontant l'histoire d'un clan à travers animaux emblématiques et figures ancestrales sculptées dans le cèdre rouge (l'aigle, l'orque, le corbeau, l'ours). En été, des cérémonies et danses traditionnelles sont parfois ouvertes aux visiteurs dans la grande maison communautaire. Le ferry depuis Port McNeill prend 45 minutes et traverse des eaux où nagent régulièrement orques et marsouins.
Pêcher le saumon royal à Campbell River
Campbell River porte fièrement son surnom de capitale mondiale du saumon depuis que des poissons-trophées de 30 à 40 kilos y sont régulièrement capturés dans les eaux riches du Discovery Passage. Les guides locaux connaissent les passes où les saumons royaux, cohos et sockeyes se concentrent selon les marées et saisons, offrant aux pêcheurs sportifs des combats mémorables. Cette tradition halieutique centenaire reste une activité phare de l'Île de Vancouver, ancrée dans l'identité même de la région.
La ville a construit son histoire sur cette ressource : le quai historique (aujourd'hui musée) porte encore les graffitis des pêcheurs victorieux des années 1950. La meilleure période court de juillet à septembre pour le saumon royal, mais les cohos arrivent en force dès août (les excursions guidées fournissent matériel et permis, essentiels pour pêcher légalement). Même sans prendre de canne, observer les phoques chasser à l'embouchure de la rivière vaut le déplacement.
Plonger parmi les anémones géantes du détroit de Johnstone
Les eaux froides et riches en nutriments autour de Campbell River nourrissent des anémones plumeuses géantes pouvant dépasser un mètre de hauteur, créant des jardins sous-marins féeriques. Ces invertébrés filtrent le plancton apporté par les courants puissants du détroit, tapissant les tombants rocheux de forêts ondoyantes orange, blanc et rouge. La plongée en eau froide ici figure parmi les meilleures au monde, une activité spectaculaire mais exigeante à l'Île de Vancouver.
Pieuvres géantes du Pacifique, nudibranches aux couleurs psychédéliques, requins-dormeurs et bancs de sébastes complètent ce tableau sous-marin exceptionnel (combinaison étanche obligatoire dans une eau à 8-12°C toute l'année). Les centres de plongée locaux organisent sorties guidées et formations adaptées aux courants parfois violents. Pour les non-plongeurs, certains opérateurs proposent des initiations dans des baies protégées où la vie marine reste abondante.
Contempler la remontée des saumons à la rivière Goldstream
Chaque automne, entre fin octobre et décembre, des milliers de saumons cohos et quinnat remontent la rivière Goldstream pour frayer et mourir dans leurs zones de naissance. Ce cycle vital attire aigles à tête blanche par dizaines, qui festoient des carcasses jonchant les berges dans un spectacle à la fois fascinant et brutal. Le parc provincial aménage des plateformes d'observation discrètes permettant d'assister à cette migration épuisante, une activité automnale emblématique de l'Île de Vancouver à seulement 20 minutes de Victoria.
Les interprètes de la nature présents sur site expliquent ce sacrifice reproducteur qui nourrit tout l'écosystème : les ours (rares mais présents), les ratons laveurs, et surtout la forêt elle-même enrichie par les nutriments marins transportés par les saumons. Les sentiers du parc traversent également des forêts anciennes et longent un impressionnant viaduc ferroviaire historique. Venez en semaine pour éviter la foule des weekends, et préparez-vous à la pluie qui rythme les automnes insulaires.
Se perdre dans les galeries et marchés de Victoria
Victoria, capitale provinciale posée à l'extrême sud de l'île, cultive une atmosphère résolument britannique avec son Parlement néo-baroque illuminé, ses bus à impériale et ses afternoon teas cérémonieux. Mais au-delà de cette carte postale coloniale, la ville abrite une scène artistique vibrante : galeries autochtones sur Fort Street, marché public de Moss Street le samedi où fermiers et artisans vendent production locale, quartiers bohèmes de Fernwood et Cook Street. Explorer cette dualité entre héritage britannique et créativité contemporaine constitue une activité culturelle incontournable à l'Île de Vancouver.
L'Inner Harbour reste le cœur battant, avec ses musiciens de rue, ses hydravions qui décollent toutes les dix minutes et le Royal BC Museum qui retrace 10 000 ans d'histoire (la section sur les Premières Nations vaut à elle seule la visite). Les fish & chips du Fisherman's Wharf, mangés sur les quais flottants entre phoques mendiants et bateaux colorés, rivalisent avec n'importe quel pub londonien. Victoria se vit à pied ou à vélo, le long de front de mer aménagés qui connectent quartiers historiques et criques sauvages.
Randonner dans les montagnes alpines de Strathcona
Le parc provincial Strathcona, plus ancien de Colombie-Britannique (créé en 1911), occupe le cœur montagneux de l'île avec des sommets déchiquetés dépassant 2200 mètres d'altitude. Le mont Golden Hinde culmine à 2195 mètres, mais des randonnées plus accessibles comme celle menant au lac Flower ou aux chutes Della offrent paysages alpins spectaculaires, lacs turquoise et prairies fleuries sans nécessiter d'équipement technique. Cette face méconnue de l'île surprend ceux qui n'imaginent que forêts et plages, une activité montagnarde magnifique à découvrir à l'Île de Vancouver.
Le terrain volcanique et granitique contraste radicalement avec les rivages côtiers situés à moins de 50 kilomètres à vol d'oiseau. Les sentiers traversent d'abord des forêts de pruches et de cèdres avant d'émerger dans la toundra alpine où marmottes et chèvres de montagne paissent tranquillement (les conditions changent rapidement en altitude, apportez couches chaudes même en été). Le camping sauvage est autorisé dans certaines zones, permettant bivouacs face aux glaciers résiduels qui alimentent les rivières à saumons de la côte.
Déguster huîtres fraîches et saumon sauvage dans Comox Valley
La vallée de Comox, nichée entre montagnes enneigées et baie protégée, produit certains des meilleurs fruits de mer de la côte : huîtres de Fanny Bay réputées internationalement, crabes dormeurs géants, palourdes et saumon sauvage du Pacifique. Les restaurants de Comox et Courtenay servent cette production locale avec fierté, souvent accompagnée de légumes des fermes environnantes et de bières artisanales insulaires. Cette région fertile, moins touristique que Tofino ou Victoria, offre une expérience gastronomique authentique et une activité gourmande remarquable à l'Île de Vancouver.
Le marché fermier du samedi matin rassemble producteurs biologiques, fromagers insulaires et boulangers au levain naturel dans une ambiance conviviale typiquement canadienne (goûtez absolument les Nanaimo bars, ce dessert en trois couches chocolat-crème-noix de coco inventé dans l'île). La vallée sert également de base pour explorer le mont Washington en hiver (ski alpin et nordique avec vue sur l'océan) ou pagayer dans les lagunes de la baie où phoques et hérons cendrés cohabitent paisiblement.
Parcourir les îles Gulf en ferry entre Victoria et Vancouver
Éparpillées dans le détroit de Georgia entre l'île de Vancouver et le continent, les îles Gulf forment un archipel bucolique où artistes, retraités et néo-ruraux cultivent un mode de vie insulaire ralenti. Salt Spring, la plus grande, regorge de galeries d'art, vignobles et fromageries artisanales, tandis que Galiano et Pender offrent plages secrètes et falaises escarpées idéales pour la contemplation. Sauter d'île en île en ferry constitue une activité paisible et pittoresque à l'Île de Vancouver, parfaite pour s'imprégner de l'ambiance maritime unique.
Ces îles vivent au rythme des marées et des horaires de ferry qui connectent communautés et continent (BC Ferries dessert les principales îles plusieurs fois par jour). L'économie locale repose sur tourisme doux, agriculture biologique et création artistique. Louez un vélo à votre descente du ferry pour explorer routes tranquilles bordées d'érables de Garry, essences rares retrouvées seulement dans ces microclimats méditerranéens (les îles Gulf reçoivent trois fois moins de pluie que la côte ouest, créant un contraste saisissant sur quelques dizaines de kilomètres).
Observer ours noirs et baleines à bosse depuis Telegraph Cove
Telegraph Cove, village historique de pêcheurs sur pilotis au nord-est de l'île, sert de porte d'entrée vers les criques sauvages où ours noirs fouillent les plages à marée basse pour crabes et coquillages. Les sorties en zodiac glissent silencieusement le long des rives boisées, permettant observations rapprochées sans déranger ces animaux solitaires concentrés sur leur repas. Entre mai et octobre, baleines à bosse complètent souvent le tableau, leurs souffles puissants résonnant dans les fjords étroits, une activité animalière exceptionnelle à l'Île de Vancouver.
Cette région reculée offre un aperçu de ce qu'était toute la côte avant l'urbanisation : forêts intactes plongeant dans l'océan, silence seulement rompu par les cris des aigles et le souffle des mammifères marins. Le village lui-même mérite exploration avec ses maisons pastel sur pilotis reliées par passerelles de bois, vestige d'une époque où télégraphe et conserveries régnaient. Les eaux environnantes abritent également orques résidentes du nord, population plus stable que leurs cousines du sud, observables sans pressions excessives (les opérateurs respectent strictement les distances légales de 200 mètres).
