Etna : que faire si le volcan entre en éruption pendant votre excursion ? Les protocoles d’évacuation expliqués

Le mont Etna est le volcan le plus actif d’Europe et des éruptions se produisent presque chaque année. Elle se déroulent parfois plusieurs fois par an malgré la présence de centaines de milliers de touristes en Sicile. Le risque est réel, il est documenté, mais il est aussi géré avec sérieux par les autorités. La grande majorité des accidents graves implique des personnes seules ou des groupes sans encadrement. Voici ce qu’il faut savoir sur les éruptions à l’Etna pour monter informé et redescendre en sécurité.

Ce que « éruption » veut dire concrètement sur l’Etna

Le mot « éruption » fait penser à un film catastrophe mais sur l’Etna, la réalité est plus nuancée. L’activité volcanique est presque permanente : émissions de gaz, tremblements de terre légers, coulées de lave confinées aux cratères sommitaux. Ce que vous risquez de rencontrer en excursion sur l’Etna, c’est une intensification soudaine de cette activité, pas une éruption explosive qui efface tout sur son passage.

L’Etna est l’un des volcans les mieux surveillés au monde. L’INGV (Institut national de géophysique et de volcanologie, basé à Catane) maintient une surveillance 24h/24 grâce à un réseau dense de capteurs automatisés : sismomètres, GPS, capteurs géochimiques, caméras thermiques. Des équipes de volcanologues se relaient en continu pour interpréter ces données. Ce niveau de suivi change radicalement la gestion du risque pour les touristes. Les excursions sont annulées en amont quand la situation l’exige, pas après.

Les niveaux d’alerte : ce que vous devez connaître avant de monter

La Protection civile italienne et l’INGV utilisent un système de quatre couleurs. Vert : activité normale, accès ouvert dans la plupart des zones balisées. Jaune : état d’attention, accès parfois restreint en altitude. Orange : pré-alerte, accès aux sommets généralement interdit. Rouge : alerte maximale, éruption en cours, évacuation déclenchée. Ces niveaux d’alerte volcaniques sont publics et consultables directement sur le site de l’INGV avant chaque sortie.

Vérifier le niveau d’alerte la veille et le matin même n’est pas une habitude d’anxieux, c’est la base. Des arrêtés préfectoraux peuvent aussi fermer certaines zones, notamment au-dessus de 2 900 m, indépendamment des niveaux INGV. Les agences sérieuses font cette vérification avant chaque départ. Si la vôtre ne le fait pas, posez la question explicitement.

La règle numéro un : monter avec un guide agréé

Les accidents mortels sur l’Etna impliquent très majoritairement des personnes seules ou des groupes sans encadrement. Il ne s’agit pas d’une coïncidence ! L’accès aux zones sommitales varie selon les versants et les arrêtés en vigueur. Côté sud depuis le Rifugio Sapienza, la limite fluctue selon les décisions du Parco dell’Etna et de la préfecture. Côté nord depuis Piano Provenzana, le terrain plus sauvage impose des règles propres.

Dans tous les cas, au-delà d’une certaine altitude, seuls les groupes accompagnés par un guide agréé sont autorisés. Ce n’est pas une formalité administrative mais une règle qui existe parce que le terrain volcanique est instable et que les conditions changent vite. Un guide agréé est en contact radio permanent avec les autres groupes, les refuges et les autorités. Il connaît les itinéraires de repli sur chaque versant, il sait lire la direction du vent et anticiper la progression d’une coulée. Sans lui, vous n’avez aucune information en temps réel. Vous improviserez sur un terrain que vous ne connaissez pas, sans contexte et sans filet.

Si l’activité augmente pendant l’excursion : les bons réflexes

En cas de pluie de cendres ou de lapilli (petits projectiles rocheux), couvrez immédiatement la bouche et le nez avec un masque FFP2 ou un foulard. Protégez également vos yeux avec des lunettes. Si vous portez des lentilles de contact, retirez-les dès les premières cendres volcaniques : la poussière volcanique est abrasive et peut provoquer des blessures sérieuses à la cornée. Utilisez votre sac à dos pour protéger la nuque. Ne courez pas : une chute sur terrain volcanique, c’est une blessure garantie.

Les gaz volcaniques (principalement SO2 et CO2) s’accumulent dans les points bas, les ravines et les tunnels de lave. Ne stationnez jamais dans une dépression, même quelques minutes, et en particulier dans les zones proches de la Valle del Bove, où les coulées historiques se concentrent et où les accumulations gazeuses sont les plus fréquentes. Le SO2 se détecte à son odeur de soufre. Le CO2, lui, est inodore : c’est le plus dangereux, précisément parce qu’on ne le sent pas. En cas d’irritation respiratoire, remontez immédiatement vers une zone plus haute et dégagée.

La lave de l’Etna avance lentement, le danger n’est pas d’être rattrapé mais d’être encerclé ou coupé de votre itinéraire de descente. Ne vous en approchez jamais : la chaleur rayonnante provoque des malaises avant tout contact, et les bords des chenaux peuvent s’effondrer sans prévenir.

La consigne qui surprend : les bombes de lave

Shutterstock – aappp

Face à des projections de gros blocs de lave, l’instinct dit de courir tête baissée. Mais c’est la mauvaise réaction. Regardez vers le haut pour repérer la trajectoire des bombes de lave et esquivez-les plutôt que de fuir en aveugle. Les guides expérimentés rappellent cette consigne en début d’excursion, et elle surprend à chaque fois. Elle est pourtant validée par les volcanologues de l’INGV et appliquée systématiquement par les professionnels du terrain.

Courir sans regarder sur un sol volcanique irrégulier, c’est la chute assurée. Une chute immobilise une personne, mobilise tout le groupe et ralentit l’évacuation. Garder la tête froide et les yeux en l’air, même quand tout pousse à fuir, c’est ce qui fait la différence entre un incident géré et une situation qui dégénère.

Comment se déroule une évacuation organisée

Le protocole d’évacuation suit quatre étapes claires. Regroupement immédiat d’abord : le guide compte les personnes, les groupes proches peuvent être fusionnés, personne ne bouge sans ordre. Ensuite, le choix de l’itinéraire de repli en fonction du vent, de la position des coulées et de la distance aux infrastructures. Les pentes dégagées sont privilégiées, les ravines et les points bas sont évités.

Les deux points de repli principaux sont le Rifugio Sapienza côté sud (1 900 m) et le secteur de Piano Provenzana côté nord, reconstruit après sa destruction par l’éruption de 2002-2003. Des navettes 4×4 peuvent être mobilisées si la descente à pied est compromise. Le téléphérique Funivia dell’Etna permet en théorie d’évacuer depuis 2 900 m jusqu’à 1 900 m, mais il est fréquemment hors service, en maintenance ou bloqué précisément lors des phases d’activité volcanique. Ne comptez pas dessus comme option garantie.

En cas d’alerte majeure, la Protection civile italienne prend le relais avec les carabinieri. Les accès routiers sont alors fermés pour faciliter la circulation des véhicules d’évacuation.

Le kit minimum à avoir dans le sac

Pas besoin de préparer un sac de survie. Il y a sept éléments qui font réellement la différence sur le terrain lors d’une excursion sur l’Etna en cas d’éruption. Un masque FFP2 (les cendres volcaniques sont de la roche finement broyée, pas de la poussière ordinaire). Des lunettes de protection ou des lunettes de soleil enveloppantes. Un foulard ou un buff. Des vêtements longs pour protéger la peau des cendres et de la chaleur rayonnante.

Ajoutez une lampe frontale : une évacuation qui se prolonge dans la pénombre sans lumière devient rapidement un problème sérieux. Emportez au minimum 1,5 litre d’eau, les gaz volcaniques assèchent rapidement la gorge en altitude. Enfin, notez le numéro de votre guide séparément de votre téléphone, pas seulement dans une application. Et gardez en tête le numéro d’urgence européen : le 112. Le réseau peut être limité sur certains versants en altitude, mais c’est le premier numéro à composer si la situation l’exige.

Ce qu’il ne faut jamais faire

Quitter le groupe pour raccourcir le chemin ou rejoindre seul le véhicule est l’erreur la plus fréquente et la plus dangereuse lors d’une randonnée sur l’Etna. S’abriter dans un tunnel de lave ou une cavité inconnue expose à un double risque : gaz toxiques et effondrement. Rester immobile pour filmer sous une pluie de lapilli transforme un incident gérable en blessure. Ignorer les zones d’accès interdit sous prétexte que « ça a l’air calme » est exactement ce que font les personnes impliquées dans les accidents graves. Ce fut notamment le cas lors de l’éruption du 24 décembre 2018 qui a fait plusieurs blessés dans des groupes remontés malgré les alertes.

La dernière erreur est aussi la plus évitable : monter sans vérifier le niveau d’alerte INGV le jour même. Deux minutes sur ct.ingv.it avant de partir, c’est la vérification la plus rapide et la plus utile que vous puissiez faire. Tout le reste, le guide, l’équipement, les réflexes, repose sur cette base.

Eruption ou pas, l’Etna se prépare comme une excursion en mer : vérifiez la météo avant de partir. Pensez aussi à consulter le niveau d’alerte INGV le matin même. Enfin, montez accompagné, et laissez votre guide décider si les conditions changent.