Le classement des plus hautes cathédrales au monde vient juste de changer
En 2026, la Sagrada Família de Barcelone détrônera officiellement la cathédrale d’Ulm comme édifice religieux le plus haut du monde, avec ses 172,5 mètres. Un bouleversement inédit dans un classement des plus hautes cathédrales du monde qui semblait figé depuis des décennies. Voici les dix cathédrales et basiliques qui dominent la planète, leurs records, leurs histoires et ce qui les rend architecturalement uniques.
Avant d’entrer dans le classement : cathédrale, basilique ou église ?
Ces trois termes sont souvent utilisés comme synonymes, à tort. Une cathédrale est techniquement le siège d’un évêque, ce qui n’a rien à voir avec la taille du bâtiment. Une basilique est un titre honorifique accordé par le Vatican, indépendamment de toute fonction épiscopale. Quant à l’église, c’est le terme générique. La Sagrada Família, par exemple, est une basilique mineure depuis 2010, mais n’est pas une cathédrale au sens strict, le siège épiscopal de Barcelone étant la cathédrale gothique du Barri Gòtic.
Les hauteurs mentionnées dans ce classement des cathédrales les plus hautes correspondent à la flèche ou tour principale, croix comprise sauf mention contraire. Certains édifices mesurent différemment selon les sources (certaines excluent la croix, d’autres incluent les fondations), ce qui explique des variations d’un guide à l’autre. Pour éviter toute confusion, les chiffres retenus ici sont ceux des mesures officielles les plus récemment validées.
1. Sagrada Família, Barcelone, Espagne, 172,5 mètres
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La tour de Jésus-Christ, en cours d’achèvement, portera la Sagrada Família à 172,5 mètres en 2026, année du centenaire de la mort d’Antoni Gaudí, faisant de cette basilique la plus haute église du monde. Ce chiffre n’est pas anodin : l’architecte avait lui-même fixé cette limite pour que son œuvre ne dépasse jamais la colline de Montjuïc, estimant que la création humaine ne devait pas surpasser la nature. Un édifice en construction depuis 1882, soit plus de 144 ans de travaux, financé uniquement par les entrées des visiteurs et les donations.
La hauteur de la nef centrale atteint déjà 45 mètres à l’intérieur, ce qui donne une idée de la démesure de l’ensemble. (Réserver les billets plusieurs semaines à l’avance depuis le site officiel, les créneaux du matin offrent une lumière exceptionnelle à travers les vitraux de la façade de la Nativité.) L’accès aux tours coûte un supplément d’environ 9 euros et la montée en ascenseur reste limitée en nombre de places quotidiennes.
2. Cathédrale d’Ulm, Allemagne, 161,5 mètres
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Pendant 130 ans, de 1890 à 2026, la cathédrale d’Ulm a détenu le titre de structure religieuse la plus haute du monde. Sa flèche néogothique culmine à 161,5 mètres, soit l’équivalent d’un immeuble d’environ 50 étages. La construction a débuté en 1377 mais s’est étalée sur cinq siècles, la flèche n’étant achevée qu’en 1890, suivant les plans médiévaux originaux. Un cas rare de fidélité architecturale à travers les siècles.
768 marches séparent le visiteur du sommet, d’où la vue par temps clair porte jusqu’aux Alpes. (Prévoir environ 45 minutes de montée pour atteindre la plateforme principale à 143 mètres, chaussures adaptées conseillées.) La cathédrale est protestante depuis la Réforme, ce qui en fait une curiosité supplémentaire : le plus grand édifice gothique du monde par sa flèche appartient à une communauté luthérienne depuis le XVIe siècle.
3. Basilique Notre-Dame-de-la-Paix, Yamoussoukro, Côte d’Ivoire, 158 mètres
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Inaugurée en 1990 par Jean-Paul II, la basilique Notre-Dame-de-la-Paix de Yamoussoukro est l’édifice religieux chrétien le plus grand du monde en superficie, et son dôme central atteint 158 mètres au sommet de la croix. Elle a été construite en seulement trois ans, entre 1985 et 1988, sur ordre du président Félix Houphouët-Boigny, originaire de la ville. Une prouesse logistique en pleine savane africaine, les matériaux ayant en grande partie été importés d’Europe.
Le contraste entre l’échelle pharaonique de l’édifice et la modeste taille de la ville (à peine 300 000 habitants) reste saisissant. La basilique peut théoriquement accueillir 18 000 personnes à l’intérieur et 300 000 sur le parvis. (L’accès est libre mais une tenue couverte est requise, et un guide local est fortement recommandé pour comprendre le contexte politique et symbolique du bâtiment.) Elle est classée basilique mineure par le Vatican depuis son inauguration.
4. Cathédrale de Cologne, Allemagne, 157 mètres
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Pendant quelques années au XIXe siècle, la cathédrale de Cologne fut la structure la plus haute du monde, entre 1880 et 1884, avant d’être dépassée par le Washington Monument. Ses deux tours jumelles culminent à 157 mètres et encadrent une façade gothique d’une cohérence remarquable, sachant que les travaux ont duré de 1248 à 1880, soit plus de six siècles d’interruptions et de reprises. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996.
L’intérieur abrite la châsse des Rois Mages, l’une des reliques les plus vénérées du christianisme médiéval, ce qui en faisait une étape incontournable sur les routes de pèlerinage. (L’ascension de la tour sud, 533 marches, est ouverte tous les jours et coûte moins de 6 euros, la meilleure heure étant tôt le matin avant l’afflux des groupes.) La cathédrale accueille chaque année plus de 6 millions de visiteurs, ce qui en fait l’un des sites les plus visités d’Allemagne.
5. Cathédrale de Rouen, France, 151 mètres
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La cathédrale Notre-Dame de Rouen fut, entre 1876 et 1880, la structure la plus haute du monde, toutes catégories confondues, grâce à sa flèche en fonte culminant à 151 mètres. Un record mondial de hauteur, même si éphémère, dont Rouen est légitimement fière. Cette flèche en métal, ajoutée au XIXe siècle sur une base gothique des XIIe-XVIe siècles, est un exemple précoce d’utilisation industrielle de la fonte dans l’architecture religieuse.
Claude Monet en a peint la façade plus de trente fois, à différentes heures et saisons, une série aujourd’hui dispersée dans les plus grands musées du monde. (Le musée des Beaux-Arts de Rouen en conserve plusieurs originaux, à dix minutes à pied de la cathédrale, un détour qui s’impose.) L’intérieur recèle le tombeau de Richard Cœur de Lion, dont le cœur y est conservé séparément du reste du corps, une particularité médiévale qui ne manque jamais de surprendre.
6. Cathédrale Saint-Nicolas, Hambourg, Allemagne, 147,3 mètres
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La Nikolaikirche de Hambourg n’est plus qu’une ruine partielle depuis les bombardements de 1943, mais sa flèche gothique tient toujours debout à 147,3 mètres et s’impose comme l’un des mémoriaux les plus puissants d’Allemagne. Entre 1874 et 1876, elle fut brièvement la plus haute structure du monde. Aujourd’hui, le sous-sol est aménagé en musée dédié à la Seconde Guerre mondiale et aux destructions de Hambourg.
Un ascenseur panoramique permet de monter dans la flèche jusqu’à 75 mètres de hauteur, offrant une vue sur les toits et les canaux du quartier de la Speicherstadt. (L’accès coûte environ 5 euros, et la combinaison visite du musée et montée dans la tour reste l’une des expériences les plus fortes que Hambourg puisse offrir, souvent ignorée des circuits classiques.) Le caractère ruiné de l’édifice lui confère une présence mémorielle que peu de cathédrales intactes peuvent égaler.
7. Cathédrale de Strasbourg, France, 142 mètres
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Pendant plus de deux siècles, de 1647 à 1874, la cathédrale Notre-Dame de Strasbourg fut sans conteste la structure la plus haute du monde. Sa flèche unique en grès rose des Vosges culmine à 142 mètres et reste aujourd’hui l’une des plus belles silhouettes du gothique rhénan. La construction s’est étalée du XIIe au XVe siècle, et seule la tour nord a reçu sa flèche, donnant à l’édifice son profil asymétrique si reconnaissable.
L’horloge astronomique du XVIe siècle, remontée au XIXe, est l’un des mécanismes horlogers les plus complexes jamais réalisés, avec défilé d’automates à midi. (Arriver avant 11h45 pour obtenir une place face à l’horloge lors du défilé, le billet d’accès au mécanisme est distinct de l’entrée libre de la cathédrale.) La plateforme à 66 mètres de hauteur offre un panorama sur les toits alsaciens, la Forêt-Noire et, par temps clair, les Vosges.
8. Cathédrale Saint-Étienne, Vienne, Autriche, 136,4 mètres
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Le Stephansdom de Vienne domine la vieille ville depuis le XIIe siècle, et sa flèche sud, la Südturm, atteint 136,4 mètres. La tour nord, inachevée au XVIe siècle, n’a jamais reçu sa flèche gothique, coiffée à la place d’un toit Renaissance en 1578. Ce déséquilibre involontaire entre les deux tours est devenu l’une des caractéristiques les plus reconnaissables de l’édifice.
Les toitures en tuiles vernissées formant des motifs géométriques colorés sont visibles depuis la montée des 343 marches de la Südturm, et surtout depuis les bâtiments environnants. (L’ascenseur de la tour nord est la solution pour ceux qui préfèrent éviter l’escalier, mais la vue depuis la Südturm reste nettement supérieure.) La cathédrale abrite les catacombes où sont conservées les entrailles des Habsbourg, séparées de leurs cœurs déposés à l’église des Augustins, une tradition funéraire dynastique qui en dit long sur le baroque viennois.
9. Basilique de Licheń, Pologne, 141,5 mètres
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Inaugurée en 2004 après dix ans de travaux, la basilique de Licheń Stary est l’une des plus grandes églises du monde et la plus grande de Pologne, avec un dôme et une tour lanterne atteignant 141,5 mètres. Construite grâce aux donations des fidèles polonais, elle peut accueillir jusqu’à 7 000 personnes à l’intérieur. Son style néo-baroque massif a suscité des débats architecturaux vifs en Pologne, certains critiques la qualifiant de kitsch monumental, d’autres d’expression sincère de la dévotion populaire.
Le site est un lieu de pèlerinage marial très fréquenté, attirant plus d’un million de visiteurs par an, principalement des Polonais. (Le contraste entre la grandeur de la basilique et la petite taille du village alentour est frappant, l’édifice visible à plusieurs kilomètres à la ronde dans la plaine de Grande-Pologne.) La crypte abrite une reconstitution de la grotte de Lourdes, et les décorations intérieures mêlent marbre, mosaïques et dorures dans une accumulation caractéristique de l’art religieux populaire polonais.
