Que faire et voir aux Thermes de Bath ?
Véritable joyau du patrimoine britannique, les Thermes de Bath vous invitent à un voyage dans le temps exceptionnel. Ce site, qui figure parmi les mieux conservés d’Europe du Nord, offre une immersion fascinante où l’ingénierie romaine rencontre l’élégance de l’époque géorgienne.
Grand Bassin en plein air
Cœur battant du complexe, le Grand Bassin impressionne par ses dimensions et son histoire. S’il est aujourd’hui à ciel ouvert, il faut imaginer ce vaste bassin d’eau chaude, bordé de dalles de plomb d’origine, autrefois abrité sous une immense voûte en berceau qui s’élevait à 20 mètres de hauteur. L’eau, teintée de vert par les algues réagissant à la lumière du soleil, continue de fumer doucement, recréant l’atmosphère mystérieuse qui régnait ici dès le Ier siècle.
Source Sacrée et jaillissement
Tout commence ici, à la Source Sacrée, où plus d’un million de litres d’eau jaillissent chaque jour à une température constante de 46 °C. Les Romains, ne pouvant expliquer ce phénomène géothermique autrement que par une intervention divine, y ont érigé un sanctuaire dédié à la déesse Sulis Minerva. En observant les remous de l’eau et la vapeur qui s’en échappe, on comprend aisément pourquoi ce lieu était considéré comme un point de communication direct avec le monde des dieux.
Bassins Est romains
La visite de l’aile Est permet de mieux saisir le rituel complexe du bain à la romaine. Cette section abritait une série de salles aux températures variées, essentielles au parcours des baigneurs. Les vestiges des systèmes de chauffage par le sol, les hypocaustes, y sont particulièrement bien visibles et témoignent de la sophistication technique de l’époque. On y distingue encore les traces des bassins tièdes (tepidarium) et chauds, lieux de détente et de vie sociale par excellence.
Salle des Pompes historique
Juste au-dessus des vestiges antiques, la Salle des Pompes (Grand Pump Room) incarne le renouveau de la ville au XVIIIe siècle. Sous ses hauts plafonds et ses lustres scintillants, la haute société géorgienne venait boire l’eau thermale réputée pour ses vertus curatives. Toujours en activité comme restaurant et salon de thé, cet espace élégant offre un contraste saisissant avec les ruines en contrebas, rappelant l’époque de Jane Austen et l’âge d’or du thermalisme britannique.
Tête du Gorgon exposée
Pièce maîtresse du musée du site, la célèbre tête de Gorgone trônait autrefois au centre du fronton du temple. Cette sculpture fascinante et énigmatique se distingue par son style unique : bien que d’inspiration classique, elle présente des traits masculins et une influence celtique marquée. Ses yeux perçants et sa chevelure de serpents, sculptés au Ier siècle, servaient probablement à protéger le lieu sacré en repoussant le mal, illustrant la fusion culturelle entre Rome et les croyances locales.
Temple romain reconstitué
Bien qu’il ne reste aujourd’hui que peu de traces de l’élévation du Temple de Sulis Minerva, l’espace qui lui est consacré permet de visualiser sa grandeur passée. Situé à l’emplacement même de l’ancienne cour sacrée, ce lieu de culte était le point focal des cérémonies religieuses. Grâce aux maquettes et aux éléments architecturaux préservés, on parvient à se représenter l’imposant édifice où les fidèles venaient déposer leurs offrandes et consulter les prêtres il y a près de deux millénaires.
Galerie d’objets archéologiques
Les vitrines du musée regorgent de trésors retrouvés dans la Source Sacrée et aux alentours, offrant un aperçu intime de la vie des Romains. La collection inclut notamment les célèbres tablettes de malédiction (defixiones), sur lesquelles les habitants gravaient des messages de vengeance adressés à la déesse, souvent pour des vols de vêtements aux bains. Pièces de monnaie, bijoux et objets du quotidien complètent cet inventaire, transformant l’archéologie en récits humains tangibles.
Terrasse sur le Grand Bain
Aménagée à la fin du XIXe siècle, la terrasse supérieure offre sans doute le point de vue le plus photogénique du site. Bordée de statues victoriennes représentant des empereurs romains et des gouverneurs de la province de Bretagne, elle permet d’embrasser du regard l’ensemble du Grand Bassin en contrebas. C’est l’endroit idéal pour apprécier l’architecture globale du complexe et observer la superposition des époques qui fait toute la singularité de Bath.
