Nos idées d'activités incontournables à faire à Ria Formosa
Flâner au marché d'Olhão et déjeuner face à la lagune
Les deux bâtiments rouges en briques du marché d'Olhão abritent depuis 1912 l'un des plus beaux marchés aux poissons du Portugal. Le samedi matin, l'ambiance monte d'un cran quand les maraîchers de l'arrière-pays rejoignent les pêcheuses qui vendent les prises du jour. Vous y trouverez des palourdes encore pleines d'eau de mer, des poulpes géants et ce fameux poisson-sabre aux yeux immenses qui impressionne toujours, un peu comme certaines formations naturelles spectaculaires telles que la
Danxia de Chine répertoriée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Après la visite, installez-vous dans l'un des restaurants du front de mer pour goûter les ameijoas à Bulhão Pato (palourdes à l'ail et coriandre) ou un arroz de marisco généreux. Les locaux viennent ici le dimanche en famille, signe que la qualité reste au rendez-vous. Depuis les terrasses, vous observerez les ferrys qui partent vers les îles toutes les heures (dernier retour souvent vers 18h l'hiver, vérifiez les horaires).
Traverser en ferry vers l'île de Culatra et son village hors du temps
La traversée de vingt minutes depuis Olhão vous dépose sur une île-barrière où aucune voiture ne circule. Le village de Culatra vit encore du rythme de la pêche et des marées, avec ses ruelles de sable où les enfants jouent entre les casiers à poulpes qui sèchent au soleil. Les maisons basses et colorées s'alignent dans un joyeux désordre, reliées par des passerelles de bois que les habitants empruntent en vélo ou à pied.
Côté océan, la plage s'étend sur des kilomètres dans une tranquillité rare, même en juillet. L'eau reste fraîche (18-20°C au printemps, 22-24°C l'été) mais d'une clarté surprenante à marée montante. Les quelques restaurants du village servent un poisson grillé magnifique, souvent pêché le matin même par le patron. Avant de repartir, demandez à voir les viviers d'huîtres près du port : Culatra produit certaines des meilleures de l'Algarve.
Découvrir l'architecture cubique unique d'Olhão
Derrière le front de mer, le vieux quartier d'Olhão cache un trésor architectural unique au Portugal. Les maisons cubiques blanches à toits-terrasses et cheminées mauresques témoignent des liens commerciaux ancestraux avec l'Afrique du Nord. Cette influence s'est développée au XVIIIe siècle quand les pêcheurs d'Olhão partaient plusieurs mois sur les côtes marocaines.
Perdez-vous dans le dédale de ruelles qui montent vers le marché aux poissons. Les açotéias (terrasses) servaient autrefois de postes d'observation pour guetter le retour des bateaux. Aujourd'hui, certains habitants y cultivent encore des plantes aromatiques dans des bidons recyclés. La lumière de fin d'après-midi embrase les façades blanches et crée une ambiance magique. N'oubliez pas de lever les yeux vers les cheminées ouvragées, toutes différentes.
Contempler le cimetière des ancres à Praia do Barril
Sur l'île de Tavira, accessible par un petit train touristique ou à pied via une passerelle d'un kilomètre, la Praia do Barril abrite un monument émouvant. Des centaines d'ancres rouillées plantées dans le sable forment un cimetière qui rend hommage à la pêche au thon, activité reine jusqu'aux années 1960. Chaque ancre représentait un bateau de la flotte locale qui employait alors des centaines de familles.
La plage elle-même est magnifique, protégée des vents par les dunes, et beaucoup moins fréquentée que celles de la côte ouest de l'Algarve. Les anciens entrepôts de pêche ont été transformés en cafés et restaurants où l'on sert encore d'excellentes conserves de thon artisanales. L'endroit devient extraordinaire au coucher du soleil quand la lumière rasante fait ressortir la patine des ancres. Les passerelles en bois qui serpentent dans les marais salants attirent hérons et aigrettes en fin de journée.
Naviguer en bateau traditionnel depuis le port d'Olhão
Les pêcheurs locaux proposent des sorties en barco típico, ces embarcations en bois qui sillonnent la Ria depuis des générations. Votre guide connaît chaque chenal, chaque banc de sable qui se déplace au gré des courants. Il vous montrera comment la lagune fonctionne comme une nurserie géante où grandissent les juvéniles de dizaines d'espèces avant de rejoindre l'océan.
Vous glisserez entre les parcs à huîtres immergés, les pieux des anciens moulins à marée et les îlots où nichent les sternes. Les flamants roses se rassemblent souvent près des salines de Marim par groupes de vingt à cinquante individus (surtout d'octobre à mars). Partez tôt le matin quand la brume matinale se lève sur l'eau calme, ou en fin d'après-midi pour profiter de la lumière dorée. Les sorties durent généralement deux à trois heures et incluent souvent un arrêt sur une île déserte.
Explorer Tavira, la perle de l'Algarve oriental
À l'embouchure du fleuve Gilão, Tavira déploie un patrimoine architectural exceptionnel que beaucoup considèrent comme le plus beau de la région. Le pont romain (reconstruit au XVIIe siècle) enjambe la rivière au cœur d'un centre historique parsemé de trente-sept églises. Grimpez jusqu'au château pour embrasser du regard toute la Ria Formosa qui s'étend jusqu'à l'horizon.
Les ruelles pavées révèlent des façades de palais Renaissance, des portails manuélins et d'anciennes demeures de capitaines au long cours. Le quartier de Bairro da Mouraria conserve l'empreinte mauresque dans son tracé labyrinthique. Ne manquez pas l'Igreja de Santa Maria do Castelo qui abrite les tombeaux des chevaliers reconquérants. Les terrasses le long du Gilão sont parfaites pour un verre en soirée, quand les hirondelles tournoient au-dessus de l'eau. Tavira mérite facilement une demi-journée de visite avant de filer vers les îles.
Parcourir l'Ecovia do Litoral à vélo entre villages authentiques
Cette piste cyclable de plus de deux cents kilomètres longe toute la côte algarvienne, et son tronçon dans la Ria Formosa reste le plus spectaculaire. Depuis Olhão, vous pédalez entre salines roses, canaux turquoise et villages de pêcheurs où le temps semble suspendu. L'itinéraire est plat et parfaitement balisé, accessible aux familles avec enfants.
Vers Fuzeta, vous traversez des zones humides où les échassiers se nourrissent à marée basse. La section jusqu'à Tavira (environ 25 kilomètres) se fait en deux à trois heures avec des pauses. Vous croiserez des pêcheurs réparant leurs filets devant les maisons cubiques typiques, des vieux assis sur des bancs qui regardent passer les ferrys. Prévoyez de l'eau car l'ombre se fait rare, et un coupe-vent pour les portions exposées (le vent d'est peut surprendre en après-midi). La location de vélos est facile à Olhão, Tavira ou Fuseta.
Visiter les salines et comprendre l'or blanc de la Ria
Les marais salants façonnent le paysage de la Ria Formosa depuis l'époque romaine, et ont connu leur apogée sous domination mauresque. Aujourd'hui, quelques exploitations continuent la récolte traditionnelle du sel, notamment à Castro Marim et dans le parc environnemental de Ludo près de Faro. L'eau prend des teintes roses extraordinaires en été grâce aux artémies, ces minuscules crustacés qui attirent des centaines de flamants.
Les saliniers récoltent encore à la main la flor de sal, cette fine pellicule cristalline qui se forme en surface les jours de vent léger. Certaines exploitations proposent des visites où l'on découvre les bassins d'évaporation en cascade et les techniques ancestrales préservées. Le meilleur moment pour photographier les salines reste la fin d'après-midi quand le soleil rasant exalte les couleurs (attention au sel qui abîme le matériel photo, protégez vos boîtiers). Les oiseaux affluent à marée descendante pour se nourrir dans les vasières environnantes.
S'émerveiller à Cacela Velha et sa vue panoramique
Perché sur une falaise dominant la Ria, le minuscule village fortifié de Cacela Velha incarne la carte postale parfaite. Une poignée de maisons blanches, une église du XVIe siècle, les vestiges d'un fort mauresque et une placette ombragée où le temps s'est arrêté. Mais c'est surtout la vue qui coupe le souffle : la lagune s'étend en contrebas dans un camaïeu de bleus, ponctuée d'îlots dorés.
Un escalier de pierre descend vers l'embarcadère d'où partent les petits bateaux vers la Praia de Cacela Velha, une plage immaculée accessible uniquement par la mer (les bateaux font des navettes toute la journée en saison). L'unique restaurant du village sert une cataplana de fruits de mer mémorable sur une terrasse qui surplombe toute la Ria. Venez en fin d'après-midi quand la lumière se fait douce et que les derniers visiteurs repartent. C'est l'un des couchers de soleil les plus photographiés de l'Algarve pour de bonnes raisons.
Observer les oiseaux migrateurs depuis les observatoires du parc
La Ria Formosa se trouve sur l'une des principales routes migratoires entre l'Europe et l'Afrique. Plus de trois cents espèces d'oiseaux y ont été recensées, faisant du parc naturel un paradis pour les ornithologues. Les observatoires installés près de Ludo et sur l'île de Tavira permettent d'approcher les zones humides sans déranger la faune.
Au printemps et en automne, le spectacle bat son plein avec les passages de spatules blanches, bécasseaux variables et chevaliers gambettes. Les flamants roses hivernent ici de septembre à mars, parfois par centaines. L'été accueille les colonies de sternes pierregarin qui nichent sur les îlots. Apportez des jumelles et une application d'identification (la lumière du matin reste idéale pour l'observation). Le centre d'interprétation de Marim fournit des cartes des meilleurs spots selon les saisons et les marées.
Partir en quête des moulins à marée oubliés
Les moinhos de maré constituent un patrimoine technique fascinant et méconnu de la Ria Formosa. Ces moulins exploitaient l'énergie des marées pour moudre le grain : à marée montante, l'eau remplissait un réservoir, puis actionnait la roue en se vidant à marée descendante. Une dizaine de ces constructions subsistent en ruine le long des chenaux, témoins d'une ingéniosité disparue.
Le moulin de Marim, près de Faro, a été restauré et se visite (l'accès fait partie du sentier de découverte du parc environnemental). D'autres se découvrent en kayak ou en bateau, comme celui de l'île d'Armona dont la silhouette de pierre émerge des eaux à marée basse. Ces constructions évoquent une époque où la Ria faisait vivre des centaines de familles par ses ressources multiples : pêche, sel, céréales. Les hérons cendrés les ont transformés en postes d'observation, poursuivant leur utilisation pratique sous une autre forme.
Déguster des huîtres dans les parcs ostréicoles
La Ria Formosa produit des huîtres remarquables que les restaurants de Lisbonne s'arrachent. Les parcs ostréicoles flottants se repèrent facilement dans la lagune, notamment autour de Tavira et Culatra. Certains producteurs accueillent les visiteurs pour expliquer le cycle d'élevage qui dure deux à trois ans dans ces eaux riches en plancton.
Les huîtres de la Ria développent un goût unique, légèrement noisette avec une pointe d'iode, grâce à l'équilibre parfait entre eau douce et eau salée. Plusieurs établissements proposent des dégustations sur place, pieds dans l'eau, avec vue sur les chenaux et les oiseaux. Les producteurs servent aussi des palourdes et des coques fraîchement ramassées. C'est une expérience authentique qui connecte directement au terroir marin de la lagune. Les prix défient toute concurrence comparés aux restaurants touristiques.
Découvrir la révolte d'Olhão et sa fierté insoumise
En juin 1808, Olhão est devenue le premier village portugais à se soulever contre l'occupation napoléonienne. Armés de fourches, couteaux et quelques fusils, pêcheurs et sauniers ont chassé la garnison française dans un élan de courage qui a enflammé tout le pays. Pour annoncer la victoire au roi réfugié au Brésil, dix-sept hommes ont traversé l'Atlantique dans un simple bateau de pêche, exploit maritime qui reste légendaire.
Cette histoire forge encore l'identité locale et explique la devise inscrite sur les armoiries de la ville : "Très loyale ville d'Olhão de la Restauration". Une statue près du port honore les héros du Compromisso Marítimo, et le 16 juin, la ville célèbre cet événement avec des reconstitutions et festivités. Cette fibre rebelle transparaît encore dans le caractère des habitants, fiers de leur histoire et de leur mode de vie. Olhão a d'ailleurs refusé plusieurs projets de marinas de luxe pour préserver son authenticité.
Marcher sur les passerelles qui traversent les dunes
Le parc naturel a aménagé plusieurs circuits sur pilotis qui permettent de traverser les écosystèmes fragiles sans les piétiner. Le plus accessible part de la Praia de Faro, cette longue langue de sable coincée entre l'océan et la lagune. La passerelle serpente dans les dunes où poussent des immortelles des sables et où vit le caméléon méditerranéen, petit reptile rare et protégé.
Du côté lagune, vous dominez les vasières où travaillent les pêcheurs de palourdes, reconnaissables à leurs rateaux caractéristiques (la récolte est strictement réglementée avec quotas pour préserver la ressource). À marée haute, l'eau glisse sous vos pas et donne l'impression de marcher sur les flots. Les couchers de soleil y sont spectaculaires, avec les silhouettes des oiseaux qui rentrent se poser par centaines. Ces sentiers restent accessibles toute l'année et conviennent aux familles, y compris avec poussettes.
Goûter le xarém dans une tasca traditionnelle
Ce plat ancestral à base de farine de maïs et de fruits de mer incarne la cuisine pauvre devenue délicieuse de la Ria Formosa. Le xarém ressemble à une polenta crémeuse enrichie de palourdes, crevettes ou morceaux de poisson, relevée d'ail et de coriandre fraîche. Les pêcheurs en préparaient de grandes marmites pour nourrir les équipages pendant les longues sorties en mer.
Aujourd'hui, les meilleures tascas d'Olhão et Tavira en ont fait une spécialité locale que les touristes découvrent avec surprise. Le restaurant O Capelo à Olhão sert une version remarquable dans une ambiance sans chichis où les habitués ont leur table réservée. Accompagnez-le d'un vinho verde frais ou d'une bière Super Bock bien glacée. D'autres spécialités méritent le détour : la caldeirada (soupe de poissons), les conquilhas (petites coques) à l'ail ou le simple poisson grillé accompagné de batatas a murro (pommes de terre écrasées à l'huile d'olive).
