Notre sélection d'activités authentiques à vivre dans le Northumberland
Marcher jusqu'aux ruines romantiques de Dunstanburgh Castle
La randonnée depuis Craster jusqu'à
Dunstanburgh Castle reste l'une des balades côtières les plus spectaculaires du Northumberland. Le château en ruines, perché sur son promontoire rocheux battu par les vents, surgit progressivement au fil de la marche. Construit au XIVe siècle par le comte de Lancaster, ce géant de pierre fut le théâtre des guerres des Roses avant d'être abandonné et de devenir cette silhouette fantomatique qui fascine les artistes depuis Turner.
Le sentier serpente entre pâturages et falaises, souvent dans un silence absolu troublé seulement par les cris des oiseaux marins. Prévoyez une bonne heure aller-retour depuis le village (où les Craster kippers, ces harengs fumés légendaires, vous attendent dans la fumerie Robson & Sons pour le retour).
L'aube ou le crépuscule transforment les ruines en vision presque surnaturelle, particulièrement lorsque la brume monte de la mer.
Les macareux des îles Farne en sortie bateau
Les îles Farne abritent l'une des plus importantes colonies de macareux de Grande-Bretagne, et une sortie en bateau depuis Seahouses vous plonge au cœur de ce sanctuaire sauvage. Entre avril et juillet, ces oiseaux au bec multicolore nichent par milliers sur les falaises, totalement indifférents aux visiteurs qui peuvent les approcher à quelques mètres (les bateliers comme Billy Shiel's connaissent chaque rocher et chaque colonie).
C'est sur Inner Farne que Sainte Cuthbert, le saint patron du Northumberland, vécut en ermite au VIIe siècle, et l'île porte encore son empreinte spirituelle. Les sternes arctiques défendent férocement leur territoire en piquant sur les visiteurs (un chapeau s'impose), tandis que les phoques gris paressent sur les rochers. L'expérience reste inoubliable pour qui cherche une activité nature authentique dans le Northumberland sauvage.
Traverser à pied vers l'île sacrée de Lindisfarne
Marcher jusqu'à Holy Island lorsque la marée découvre l'ancienne route des pèlerins procure un sentiment rare de voyage dans le temps. Lindisfarne fut le berceau du christianisme anglais au VIIe siècle, et c'est ici que les moines enluminèrent les célèbres Évangiles avant que les Vikings ne massacrent la communauté en 793, marquant le début de l'ère viking en Angleterre.
Le château perché sur son dyke volcanique, les ruines de l'abbaye prieurale et le village hors du temps forment un ensemble d'une beauté mélancolique. Les horaires de marée sont affichés partout et à respecter scrupuleusement (des voitures imprudentes finissent régulièrement encerclées par la mer).
Goûtez le Lindisfarne Mead à la distillerie locale, cet hydromel fabriqué selon une recette médiévale qui prolonge l'atmosphère mystique de l'île. Cette traversée demeure l'une des activités les plus dépaysantes du Northumberland.
Parcourir le mur d'Hadrien depuis Steel Rigg au coucher du soleil
La portion du mur d'Hadrien entre Steel Rigg et Housesteads ondule sur les crêtes dans un paysage d'une beauté brutale. Construit sur ordre de l'empereur en 122 après J.-C., ce rempart marquait la limite septentrionale de l'Empire romain et séparait la civilisation des tribus « barbares » du nord. Marcher sur ces pierres vieilles de dix-neuf siècles, avec les vallées qui plongent de chaque côté, procure une émotion historique puissante.
La lumière dorée du soir embrase les collines et transforme le mur en ruban de feu (arrivez une heure avant le crépuscule pour profiter pleinement du spectacle). Une lampe frontale facilitera le retour dans la pénombre. Le site peut être très fréquenté en milieu de journée, mais les touristes disparaissent généralement pour le dîner, vous laissant seul face à l'immensité. Cette randonnée compte parmi les activités historiques incontournables du Northumberland.
Explorer le fort romain de Housesteads, sentinelle de l'Empire
Housesteads Roman Fort, le mieux préservé des dix-sept forts du mur d'Hadrien, permet de comprendre la vie quotidienne des légionnaires romains stationnés aux confins du monde connu. On parcourt les anciennes casernes, le granarium, l'hôpital militaire et les latrines collectives où les soldats se retrouvaient (l'intimité n'existait guère dans l'armée impériale). La position stratégique sur cette crête balayée par les vents révèle le génie militaire romain.
Le petit musée expose des objets retrouvés lors des fouilles : armes, pièces, tablettes d'écriture qui documentent le quotidien de ces garnisons multiethniques venues de tout l'Empire. La vue depuis les remparts embrasse des kilomètres de landes sauvages qui n'ont guère changé depuis l'Antiquité.
Combinez la visite avec le site de Vindolanda plus au sud, où les fouilles révèlent régulièrement des trésors archéologiques extraordinaires, notamment les fameuses tablettes d'écriture qui constituent les plus anciens documents manuscrits de Grande-Bretagne.
Observer les étoiles depuis le Kielder Dark Sky Park
Le Northumberland International Dark Sky Park, centré sur la forêt de Kielder, offre l'un des ciels nocturnes les plus purs d'Europe. L'observatoire organise des soirées d'observation où les astronomes passionnés vous guident à travers les constellations, la Voie lactée et les galaxies lointaines visibles au télescope. Par nuit claire, le spectacle est proprement vertigineux, avec des milliers d'étoiles invisibles dans les zones urbaines.
La forêt elle-même, la plus grande d'Angleterre, entoure un vaste lac artificiel créé dans les années 1970 et désormais parfaitement intégré au paysage sauvage. Les sculptures contemporaines disséminées dans les bois (Kielder Art & Architecture) ajoutent une dimension artistique à l'exploration forestière. Les températures chutent drastiquement la nuit, même en été, donc superposez les couches de vêtements chauds.
Réservez plusieurs semaines à l'avance pour les soirées d'observation, particulièrement en période de nouvelles lunes ou lors des pluies de météores.
Découvrir Warkworth, village médiéval au bord de la Coquet
Warkworth semble figé au Moyen Âge avec son château imposant qui domine le village et la boucle de la rivière Coquet. Ce château fut le siège de la puissante famille Percy (les comtes de Northumberland qui défièrent rois et reines pendant des siècles) et Shakespeare l'immortalisa dans Henry IV. La forteresse médiévale, étonnamment bien conservée, se visite en détail jusqu'au donjon cruciforme unique en Angleterre.
Le village lui-même, avec son église fortifiée et son pont médiéval, respire l'authenticité. En remontant la Coquet en barque, on atteint l'ermitage creusé dans la falaise au XIVe siècle, chapelle et cellule sculptées directement dans le grès (accessible en saison estivale uniquement).
Le dimanche matin, l'ambiance du village endormi, avec les cloches de l'église et les cygnes sur la rivière, offre une parenthèse hors du temps parfaite pour une activité culturelle tranquille dans le Northumberland historique.
Parcourir les remparts élisabéthains de Berwick-upon-Tweed
Berwick-upon-Tweed changea de mains entre Anglais et Écossais treize fois en trois cents ans, et cette histoire tumultueuse imprègne chaque pierre de ses extraordinaires fortifications. Les remparts élisabéthains, construits entre 1558 et 1569, constituent l'exemple le plus complet de système défensif de la Renaissance en Grande-Bretagne. La promenade complète fait environ trois kilomètres et offre des perspectives constamment changeantes sur la ville, la Tweed et la mer du Nord.
Les bastions massifs, conçus pour résister à l'artillerie moderne, témoignent de l'importance stratégique de cette cité frontalière qui techniquement ne fait partie ni de l'Angleterre ni de l'Écosse (Berwick conserve un statut constitutionnel ambigu qui amuse les locaux). Les panneaux explicatifs détaillent l'histoire militaire complexe du lieu. L'Old Bridge, avec ses quinze arches du XVIIe siècle, complète magnifiquement le tableau pour qui cherche une activité historique enrichissante dans le nord du Northumberland.
Se perdre dans les Cheviot Hills, cœur sauvage du comté
Les Cheviot Hills, qui forment la frontière naturelle avec l'Écosse, demeurent l'un des espaces les plus sauvages et isolés d'Angleterre. Ces collines arrondies couvertes de landes à bruyère et de tourbières abritent une faune discrète mais riche : cerfs, aigles royaux réintroduits, et les célèbres moutons Cheviot à la laine blanche. Les sentiers qui sillonnent ces hauteurs suivent souvent d'anciennes routes de contrebandiers ou de reivers, ces pillards frontaliers qui terrorisèrent la région pendant trois siècles.
L'ascension du Cheviot lui-même (815 mètres, point culminant du Northumberland) récompense les marcheurs par des panoramas à trois cent soixante degrés sur les deux royaumes. La météo change avec une rapidité déconcertante dans ces hauteurs, et le terrain tourbeux peut être traître (chaussures imperméables indispensables).
Partez de Wooler ou Kirknewton pour les itinéraires les plus accessibles, et prévenez toujours quelqu'un de votre parcours. Cette randonnée incarne l'esprit brut du Northumberland pour qui recherche une activité sportive en pleine nature.
Visiter Cragside, première maison éclairée à l'hydroélectricité
Cragside House, demeure victorienne du génial industriel Lord Armstrong, fut en 1878 la première maison au monde éclairée à l'hydroélectricité. Ce visionnaire inventa notamment le canon hydraulique qui révolutionna l'armement naval et fit fortune en équipant les flottes du monde entier. Sa résidence, construite sur une colline rocheuse dominant les gorges de la Debdon, mêle architecture Arts and Crafts et innovations technologiques stupéfiantes pour l'époque.
Le domaine s'étend sur quatre cents hectares de jardins paysagers où Lord Armstrong planta sept millions d'arbres et créa cinq lacs artificiels pour alimenter ses turbines. Les rhododendrons géants fleurissent spectaculairement en mai-juin. La maison elle-même, avec sa cuisine hydraulique, ses ascenseurs et son système électrique d'origine, fascine autant que les collections d'art préraphaélite. C'est une activité familiale parfaite qui combine histoire, nature et innovations technologiques dans un cadre magnifique du Northumberland.
Déguster les Craster kippers dans leur fumerie d'origine
Les Craster kippers, ces harengs fumés à froid selon une méthode ancestrale, constituent l'une des spécialités gastronomiques emblématiques du Northumberland. La fumerie Robson & Sons, installée dans le petit port de pêche depuis 1906, perpétue le savoir-faire familial en fumant les poissons au-dessus de copeaux de chêne pendant seize heures. L'odeur caractéristique imprègne le village et guide les visiteurs jusqu'à la boutique où l'on peut acheter les kippers encore tièdes.
Le village lui-même, avec son petit port abrité et ses cottages de pierre, incarne le charme des communautés de pêcheurs du nord de l'Angleterre. Le pub The Jolly Fisherman, installé face à la mer, sert les kippers au petit-déjeuner dans la plus pure tradition locale (accompagnés de pain beurré et de thé fort).
Depuis Craster part également le sentier côtier vers Dunstanburgh Castle, permettant de combiner activité gastronomique et randonnée spectaculaire dans la même matinée.
Explorer Bamburgh, château des rois de Northumbrie
Le château de Bamburgh, forteresse monumentale dressée sur son socle de dolérite face à la mer du Nord, fut la capitale royale du royaume anglo-saxon de Northumbrie qui domina l'Angleterre du Nord au VIIe siècle. C'est ici que régnèrent les rois chrétiens qui favorisèrent Lindisfarne et propagèrent la foi dans tout le nord. Le site, occupé depuis l'âge du fer, porte quinze siècles d'histoire mouvementée, des invasions vikings aux guerres frontalières.
Le château actuel, restauré au XIXe siècle par l'industriel Lord Armstrong, se visite en détail avec ses salles d'armes, sa King's Hall et ses collections d'objets médiévaux. La plage immense qui s'étend au pied des remparts compte parmi les plus belles d'Angleterre, souvent déserte aux premières heures du matin lorsque les phoques viennent se reposer sur le sable.
L'histoire de Grace Darling, cette jeune gardienne de phare qui sauva des naufragés en 1838 au péril de sa vie, est racontée au musée du village qui lui est consacré. Bamburgh concentre histoire, nature et beauté brute en un seul lieu.
Flâner dans les jardins et le salon de thé de Howick Hall
Howick Hall Gardens offre une parenthèse de douceur et de sérénité dans un comté souvent battu par les vents. Ces jardins paysagers, propriété de la famille Grey depuis quatre siècles, s'épanouissent derrière les dunes de la côte. C'est Charles Grey, deuxième comte Grey et Premier ministre britannique, qui donna son nom au célèbre thé Earl Grey (la recette aurait été créée pour compenser la dureté calcaire de l'eau locale).
Les parterres de fleurs, les sous-bois de rhododendrons et les chemins serpentant entre les arbres centenaires composent un tableau bucolique particulièrement enchanteur au printemps. Le salon de thé, installé dans les anciennes cuisines, sert évidemment l'Earl Grey dans sa version la plus authentique, accompagné de pâtisseries maison. L'atmosphère reste délicieusement surannée et paisible.
Cette activité constitue un contrepoint reposant après des journées de randonnées dans les landes ou sur les remparts, permettant de découvrir le Northumberland sous un angle plus intime et aristocratique.
Parcourir Hexham et son abbaye millénaire
Hexham, ancienne capitale du royaume de Northumbrie, s'organise autour de son abbaye augustine fondée en 674 par Saint Wilfrid. L'église actuelle, essentiellement du XIIe siècle, abrite la crypte saxonne originelle où Wilfrid célébrait la messe il y a treize siècles. Le siège de pierre de Frith Stool, dans cette crypte, offrait traditionnellement le droit d'asile aux fugitifs qui parvenaient à l'atteindre (une coutume médiévale qui perdura jusqu'au XVIe siècle).
La ville elle-même, avec son marché animé le mardi et le samedi, son Old Gaol (première prison construite spécifiquement à cet usage en Angleterre) et ses ruelles pavées, conserve un caractère historique prononcé. Les vestiges romains de Corbridge, à quelques kilomètres, complètent parfaitement la visite pour qui s'intéresse à l'histoire stratifiée du Northumberland.
Le Sele Park, au bord de la Tyne, offre une promenade agréable en fin d'après-midi, particulièrement lorsque la lumière rasante illumine l'abbaye.
Découvrir les peles towers et l'architecture des Border Reivers
Les peles towers, ces tours fortifiées caractéristiques du Northumberland, témoignent de trois siècles de violence frontalière lorsque les Border Reivers (ces clans pillards anglais et écossais) terrorisaient les deux côtés de la frontière. Chaque famille d'importance possédait sa tour défensive où se réfugier lors des raids nocturnes qui rythmaient l'existence locale. Le rez-de-chaussée abritait le bétail, l'étage les provisions, et les habitants dormaient au sommet avec une échelle qu'on retirait.
Vicarage Pele à Corbridge, Belsay Castle ou Chipchase Castle incarnent parfaitement cette architecture unique née de l'insécurité permanente. Ces structures massives, souvent adossées à des manoirs plus tardifs construits lorsque la paix s'installa enfin au XVIIe siècle, jalonnent tout le comté.
Certaines se visitent (Langley Castle est désormais un hôtel de caractère), d'autres se découvrent simplement depuis la route, rappels austères d'une époque où le Northumberland vivait sous la loi du plus fort. Cette plongée dans l'histoire frontalière constitue une activité culturelle fascinante pour comprendre l'identité profonde du territoire.
