Londres se découvre idéalement en bus à impériale, offrant une perspective unique sur ses monuments emblématiques. Les circuits panoramiques traversent Westminster, la City et les quartiers royaux, avec commentaires audio en plusieurs langues. Cette formule hop-on hop-off permet d'explorer la capitale britannique à son rythme, des palais historiques aux berges de la Tamise. Les billets incluent généralement 24 à 72 heures d'accès illimité.
Depuis les années 1950, le bus rouge à impériale incarne Londres au même titre que Big Ben ou la relève de la garde. Les circuits hop-on hop-off proposés par Big Bus Tours, Golden Tours ou City Sightseeing transforment ce symbole en outil pratique pour découvrir la capitale, même si le trafic londonnien peut transformer un trajet théorique de deux heures en marathon de quatre heures aux heures de pointe. Compter entre £35 et £45 pour un pass 24h, soit environ dix fois le prix d’une carte Oyster journalière – un écart qui interroge quand on sait que le bus régulier 15 traverse les mêmes quartiers pour quelques livres. Les prochaines sections détaillent les formules existantes avec leurs vrais avantages et leurs limites concrètes, histoire de choisir en connaissance de cause.
La formule 24 heures couvre Westminster, Trafalgar Square, la City et le West End via la ligne rouge principale, avec activation au premier passage du billet. L’étage supérieur offre une vue dégagée sur le Parlement néogothique et la coupole de St Paul’s, à condition d’arriver avant 9h30 pour éviter les groupes et de s’habiller chaudement (même en juillet, le vent souffle fort au-dessus d’Oxford Street où l’on respire aussi les gaz d’échappement). Réserver en ligne évite les files d’attente et permet de présenter le billet sur mobile.
Ce pass convient aux séjours éclair et offre un bon repérage initial du centre, mais la réalité du trafic autour de Piccadilly Circus peut bloquer le bus une demi-heure. L’audioguide multilingue raconte l’histoire de la ville pendant que l’on longe la Tamise, même si un vrai local suggérerait plutôt de combiner une vraie balade à pied autour de Borough Market avec le bus 15 Heritage Routemaster, bien plus authentique et économique. Les arrêts près de Westminster Pier restent saturés entre 10h et 14h, contrairement à ce qu’affirment les brochures.
Le pass 48 ou 72 heures déploie plusieurs lignes colorées à travers Kensington, Bloomsbury et la rive sud, avec des fréquences variables selon l’heure plutôt que la saison. Compter £55-65 pour trois jours, un tarif qui se justifie si l’on enchaîne vraiment les quartiers sans prendre le métro, mais qui reste élevé comparé aux transports publics classiques. Les arrêts près des musées nationaux facilitent les visites, notamment autour du Victoria & Albert Museum et du British Museum, tandis que l’audioguide distille des anecdotes sur la Grande Peste ou l’incendie de 1666.
Cette formule séduit les familles qui veulent garder le même mode de transport trois jours durant, même si les personnes à mobilité réduite devront rester à l’étage inférieur, l’accès supérieur étant impossible en fauteuil. La flexibilité compte lorsque les averses londoniennes s’invitent (l’étage couvert devient alors précieux), et certains arrêts secondaires permettent d’éviter les regroupements massifs des points centraux. Reste que la ligne ne monte pas vraiment jusqu’à Camden, contrairement à ce que suggèrent certaines cartes approximatives, et que les embouteillages transforment parfois le circuit en parcours d’obstacle urbain.
La formule bus-bateau associe le circuit terrestre à une navigation entre Westminster et Tower Bridge, avec un supplément d’une dizaine de livres par rapport au pass simple. La croisière de 30 à 45 minutes longe les berges restaurées du South Bank et passe sous les ponts historiques, offrant une perspective reposante sur le Globe Theatre et les anciens docks transformés en lofts (les horaires ne dépendent pas des marées, la Tamise étant régulée par des écluses en amont). Le départ depuis Westminster Pier reste fluide tôt le matin, avant l’arrivée des groupes organisés vers 10h.
Ce combiné plaît surtout aux couples et aux visiteurs qui apprécient l’alternance entre observation aérienne et navigation, même si l’intérêt réel dépend du temps consacré à chaque mode. Les arrêts de bus voisins des embarcadères facilitent la correspondance, et l’ensemble évite d’acheter plusieurs billets séparés. Mais soyons honnêtes : pour ce budget global, on pourrait aussi opter pour une balade sur le Thames Path à pied jusqu’à Greenwich, puis revenir en bateau Uber Boat, une option plus authentique qui traverse les quartiers où vivent vraiment les Londoniens.
Cette formule combinée ajoute au pass bus plusieurs visites guidées à pied (1h-2h) autour de Buckingham, Westminster ou la City, avec départs depuis les arrêts stratégiques comme Trafalgar Square. Compter £60-75 selon la durée du pass, un tarif qui devient intéressant pour les curieux qui aiment alterner l’observation depuis le bus et l’immersion dans les ruelles géorgiennes que l’on ne repère pas depuis l’étage supérieur. Les guides locaux connaissent les passages secrets et racontent les anecdotes sur le Grand Incendie ou les pubs fréquentés par Dickens, apportant l’épaisseur historique qui manque aux audioguides standardisés.
L’avantage principal reste la logistique simplifiée, les arrêts servant de points de rendez-vous sans se préoccuper des correspondances. Prévoir des chaussures confortables pour les circuits autour de St James’s Park, surtout lorsque le guide enchaîne les pavés historiques (qui existent bien dans certaines cours et passages, même si le centre est majoritairement asphalté). Cette option compense en partie le côté impersonnel du bus touristique en ajoutant une vraie dimension humaine, même si elle n’égale pas une vraie walking tour indépendante avec un historien passionné.
Le tour nocturne parcourt le West End illuminé, Piccadilly Circus et les berges de la Tamise en circuit fermé d’1h30 environ, sans possibilité de descendre en cours de route. Prix similaire à un spectacle (£30-35), avec départs vers 19h30 depuis des points centraux accessibles en métro. Les façades éclairées de Somerset House et les reflets sur la Tamise après une averse créent une ambiance particulière, très différente de l’agitation diurne, et l’étage ouvert permet d’admirer le Parlement doré sur fond de ciel indigo (garder une veste coupe-vent, les soirées restent fraîches même en été).
Ce circuit fonctionne bien en complément d’un pass de jour ou pour une première soirée londonienne, quand la circulation se calme enfin et que les buskers du South Bank commencent leur set nocturne. Les arrêts photo restent brefs mais offrent des perspectives uniques sur la ville, même si la pollution lumineuse cache désormais les étoiles que les Victoriens voyaient encore au-dessus de Regent Street. Arriver 15 minutes en avance le week-end garantit une bonne place à l’avant de l’étage, là où la vue n’est pas obstruée par les têtes.
Le pass famille regroupe l’accès bus 24h ou 48h avec tarif groupé pour deux adultes et deux enfants (£90-110), incluant parfois un livret de coloriage mais rien de vraiment mémorable côté animations. Les circuits passent près du South Bank, des musées de Kensington et de Covent Garden, avec un audioguide adapté aux plus jeunes qui raconte l’histoire des Tudor ou du Tower of London. Le trajet lui-même devient une attraction, surtout lorsqu’on longe la relève de la garde ou qu’on aperçoit les bateaux-dragons amarrés près de St Katharine Docks.
Cette formule évite les longues marches entre quartiers et permet d’alterner visites gratuites (British Museum, National Gallery) et pauses collation (prévoir des snacks, l’attente varie selon les heures). Reste que les enfants se lassent vite des circuits complets, et qu’un mix bus public + métro avec une carte famille reviendrait moitié prix tout en restant dans les vrais bus rouges iconiques. L’avantage ici tient surtout à la simplicité : un seul billet pour tout le monde, sans calculer les zones Oyster ni gérer les correspondances sous la pluie battante.
Le choix dépend du temps disponible, du budget réel et de l’envie ou non de se mêler aux Londoniens dans les transports publics. Pour un weekend, la formule 24h suffit à couvrir l’essentiel avec un bon repérage initial, tandis que les séjours de trois jours profitent mieux d’un pass étendu si l’on privilégie vraiment le confort à l’économie. Les familles avec jeunes enfants apprécient la continuité du même transport, les curieux préfèrent ajouter des visites guidées, et les amateurs d’ambiance opteront pour le circuit nocturne.
Mais soyons francs : ces bus touristiques coûtent dix fois le prix d’une carte Oyster journalière, et le trafic les immobilise régulièrement autour de Trafalgar Square ou Oxford Circus. Observer l’itinéraire complet avant de réserver permet de vérifier si les arrêts correspondent vraiment aux visites prévues, en gardant à l’esprit que certains points secondaires ne méritent aucune descente. Un vrai bon plan consiste à combiner un pass court pour le repérage initial, puis à basculer sur les bus réguliers et le métro une fois les repères pris – plus économique, plus fluide, et franchement plus authentique.
Monter avant 9h30 maximise les chances d’obtenir une place à l’avant de l’étage supérieur, là où la vue sur Tower Bridge ou le Parlement reste dégagée. Les applications mobiles permettent de suivre les bus en temps réel, utile quand un embouteillage bloque Piccadilly Circus pendant 30 minutes. Réserver en ligne évite les files d’attente et active le billet au premier passage, avec présentation possible sur mobile sans impression. Prévoir une veste même en juillet (le vent souffle fort à l’étage) et un petit parapluie pliable pour les averses soudaines (à tenir fermé par vent fort).
Faire au moins un tour complet avant de choisir ses arrêts permet de jauger les distances réelles entre quartiers et de repérer les zones intéressantes. Les jours d’affluence, descendre aux arrêts secondaires évite les regroupements massifs, et l’étage inférieur reste une bonne option lors des grosses pluies londoniennes. Mais le meilleur conseil reste peut-être celui-ci : après un premier tour panoramique, basculer sur le bus régulier 11 (Chelsea-Liverpool Street) ou le 15 Heritage Routemaster pour vivre Londres comme les habitants, avec des arrêts plus nombreux, un prix dérisoire et l’ambiance authentique des trajets quotidiens où se mêlent étudiants, commerçants et banquiers de la City.
