Notre sélection d'activités du Lake District
Conquérir Scafell Pike, le toit de l'Angleterre
À 978 mètres,
Scafell Pike reste l'ascension ultime du Lake District, celle que tout randonneur rêve de cocher. La montée depuis Wasdale Head serpente entre éboulis et cairns millénaires, témoins silencieux d'un paysage sculpté par les glaciers il y a 15 000 ans. Au sommet, par temps clair, on embrasse l'Irlande, l'Écosse et l'île de Man d'un seul regard panoramique.
L'affluence estivale peut surprendre (choisissez l'aube ou les soirées de juin pour plus de tranquillité), mais l'effort en vaut largement la chandelle. Les fells environnants dévoilent toute leur majesté géologique : ces roches volcaniques du Borrowdale Volcanic Group racontent 450 millions d'années d'histoire. Prévoyez six heures aller-retour et des réserves d'eau, les conditions météo changeant en quelques minutes sur ces hauteurs exposées.
Randonner sur Striding Edge, l'arête mythique d'Helvellyn
Striding Edge reste l'itinéraire de crête le plus spectaculaire du parc national, une échine rocheuse suspendue entre ciel et Red Tarn. Cette traversée exige parfois l'usage des mains, surtout sur les sections les plus effilées où le rocher affleure sous des siècles de passages. Les Lake Poets empruntaient déjà ce chemin au début du XIXe siècle, cherchant cette confrontation sublime avec les éléments.
L'exposition au vent peut déstabiliser même les marcheurs aguerris (évitez absolument par brouillard ou pluie, les accidents y sont fréquents). Le panorama sur les eaux sombres de Red Tarn, 200 mètres en contrebas, procure cette sensation de dominer un amphithéâtre naturel d'une beauté brutale. Comptez cinq heures depuis Glenridding, avec une descente possible par Swirral Edge pour varier les sensations et boucler ce circuit légendaire.
Explorer Buttermere et ses reflets parfaits
Buttermere incarne cette beauté tranquille qui fait l'essence du Lake District : un lac cristallin cerné de fells boisés où se mirent Haystacks et High Crag. Le sentier de 7 kilomètres qui en fait le tour traverse des forêts de chênes centenaires et longe des berges où paissent encore les moutons Herdwick, race rustique façonnant ces paysages depuis l'ère viking.
Alfred Wainwright, le légendaire cartographe des fells, souhaitait que ses cendres soient dispersées sur Haystacks, dominant ce lac qu'il chérissait par-dessus tout. Cette boucle accessible à tous révèle pourquoi : les nuances changeantes de l'eau, du turquoise au gris anthracite selon la lumière, hypnotisent au fil des saisons. Les matinées d'automne y sont particulièrement magiques, quand la brume s'accroche aux versants et que les premiers rayons percent la vallée.
Naviguer sur Windermere, le grand lac emblématique
Windermere s'étire sur 17 kilomètres, plus long lac naturel d'Angleterre où voguent encore quelques steamers victoriens restaurés. Embarquer depuis Bowness permet de relier Ambleside au nord ou Lakeside au sud, découvrant au passage les villas cossues qui témoignent de l'engouement touristique né avec l'arrivée du chemin de fer en 1847. Les îles boisées ponctuant ces eaux profondes abritent une biodiversité remarquable, dont le rare vendace, poisson relique des périodes glaciaires.
Les croisières du soir capturent cette lumière dorée sur les collines environnantes que Turner lui-même venait peindre. Pour une expérience plus intime, louez un canoe à Brockhole et pagayez vers les criques tranquilles de la rive ouest, là où les hérons cendrés guettent patiemment. Le lac se prête magnifiquement à toutes les activités nautiques, du paddle matinal au voilier l'après-midi quand la brise thermique se lève.
Découvrir Hill Top, l'univers de Beatrix Potter
Cette ferme du XVIIe siècle à Near Sawrey reste figée telle que Beatrix Potter l'a aménagée avec les droits d'auteur de Pierre Lapin. Chaque pièce respire l'authenticité : le potager où gambadaient ses lapins, l'escalier illustré dans *Samuel le Moustachu*, le mobilier chiné dans les ventes de fermes locales. Potter n'était pas qu'autrice, elle fut aussi éleveuse pionnière de moutons Herdwick et défenseure acharnée des paysages traditionnels.
En léguant 4000 acres au National Trust, elle préserva ces vallées du développement anarchique qui menaçait déjà dans les années 1940. Les jardins débordent de roses anciennes et d'herbes aromatiques, recréant cette Angleterre bucolique qui enchante toujours les enfants. La boutique du village voisin vend ces fameuses figurines en porcelaine qui perpétuent l'héritage Potter (réservez votre billet en ligne l'été, la jauge est limitée pour protéger les lieux).
Plonger dans l'histoire minière à Honister Pass
La mine d'ardoise de Honister accroche ses galeries vertigineuses au flanc de Fleeming Fell, témoignage puissant d'un patrimoine industriel qui façonna le Lake District pendant trois siècles. Les mineurs extrayaient ici le Westmorland Green Slate, cette pierre gris-vert couvrant encore les toits des cottages traditionnels. Les visites guidées s'enfoncent dans les chambres d'exploitation où résonnent les échos des pics et des histoires de ces hommes qui montaient chaque jour par tous les temps.
La via ferrata installée sur d'anciennes routes d'acheminement offre des sensations plus modernes, câblée à flanc de paroi avec des vues plongeantes sur la vallée de Borrowdale. Ce lieu raconte l'autre visage du Lake District, celui d'une terre de labeur où l'ardoise, le granit et le charbon nourrissaient des communautés entières. L'atelier permet même de tailler votre propre ardoise, perpétuant ces gestes précis transmis de génération en génération.
Contempler Castlerigg Stone Circle au lever du jour
Trente-huit pierres de Borrowdale Volcanic dressées il y a 5000 ans composent ce cercle sacré, plus ancien que Stonehenge et magnifiquement préservé. L'emplacement frappe par son amphithéâtre naturel : Helvellyn à l'est, Skiddaw au nord, comme si les bâtisseurs néolithiques avaient voulu capter l'énergie tellurique de ces sommets. Aucun panneau touristique ne vient polluer cette communion silencieuse avec le paysage et le temps long.
Les matins d'équinoxe, quand le soleil émerge juste dans l'axe des pierres orientales, on comprend la dimension astronomique de ce monument. Les moutons Herdwick paissent tranquillement entre les mégalithes, tissant ce lien ininterrompu entre les usages ancestraux et contemporains du territoire. L'accès libre et gratuit permet d'y venir à l'aube, quand la rosée perle sur l'herbe rase et que personne ne trouble cette atmosphère mystérieuse (parking à 200 mètres sur une petite route étroite).
Savourer le Sticky Toffee Pudding à Cartmel
Ce village médiéval blotti autour de son prieuré du XIIe siècle abrite le berceau du sticky toffee pudding, ce dessert iconique inventé ici dans les années 1970. Le Cartmel Village Shop attire les pèlerins gourmands venus goûter l'original : génoise moelleuse aux dattes nappée de sauce toffee fumante, servie avec une boule de glace à la vanille qui fond lentement. L'église prieurale vaut à elle seule le détour, avec sa tour diagonale unique en Angleterre.
Les courses hippiques de Cartmel, trois fois l'an, transforment ce bourg tranquille en joyeux chaos festif où se mêlent agriculteurs locaux et visiteurs endimanchés. Les pubs environnants servent le Cumberland sausage dans sa version authentique : une saucisse en spirale longue de 50 centimètres, épicée de poivre blanc et d'herbes, protégée par une IGP depuis 2011. Flâner dans les ruelles étroites après un repas copieux permet de digérer tout en admirant les cottages blanchis à la chaux (le samedi, le marché artisanal envahit la place).
Pagayer au fil de Derwentwater vers les îles secrètes
Depuis Keswick, Derwentwater déploie ses eaux calmes ponctuées de quatre îles boisées qui invitent à l'exploration en kayak. St Herbert's Island tire son nom d'un ermite du VIIe siècle qui y vécut dans la prière, ami et disciple de Saint Cuthbert de Lindisfarne. Longer la rive sud révèle les chênes noueux de Brandelhow Park, première acquisition du National Trust en 1902 grâce à une souscription publique passionnée.
La location de canoës à Nichol End permet de slalomer entre les îles en toute liberté, observant les cormorans perchés sur les rochers affleurants et les truites qui fraient dans les hauts-fonds. Par temps calme, le reflet parfait de Catbells dans l'eau immobile crée cette illusion de naviguer entre deux mondes symétriques. Les matinées brumeuses d'octobre transforment le lac en univers éthéré où émergent seulement les silhouettes fantomatiques des roseaux (portez toujours un gilet, le vent peut se lever brusquement l'après-midi).
Randonner sur Catbells, la montagne des familles
Cette pyramide de 451 mètres dominant Derwentwater offre le meilleur rapport effort-panorama du Lake District, accessible même aux enfants motivés. La montée régulière depuis Hawse End dévoile progressivement la vallée de Borrowdale, Skiddaw au nord et la masse sombre de Helvellyn à l'est. Wainwright la surnommait "une montagne en miniature", louant sa forme parfaite et ses vues disproportionnées par rapport à sa modeste altitude.
Le sommet rocheux accueille invariablement quelques randonneurs béats, étalant leur pique-nique face à ce théâtre naturel où se jouent les jeux d'ombre et de lumière sur les lacs jumeaux. La crête effilée vers Maiden Moor tente les marcheurs voulant prolonger vers High Spy, enchaînant ainsi plusieurs sommets dans la journée. Comptez deux heures aller-retour depuis Glenridding Launch, avec une descente possible côté sud pour créer une boucle agréable par Little Town (les soirs d'été, attardez-vous au sommet pour le coucher de soleil sur Bassenthwaite Lake).
Observer les étoiles dans la Dark Sky Reserve
Depuis 2018, le Lake District bénéficie du statut de Réserve Internationale de Ciel Étoilé, sanctuarisant ses nuits parmi les plus pures d'Angleterre. Wasdale Head, vallée la plus reculée du parc, offre ces conditions exceptionnelles où la Voie lactée se déploie en arc laiteux au-dessus des silhouettes noires des fells. Les soirées d'hiver sans lune révèlent jusqu'à 2000 étoiles à l'œil nu, contre quelques dizaines seulement depuis les villes.
Plusieurs associations organisent des sorties guidées avec télescopes, décodant les constellations que les bergers d'autrefois utilisaient pour s'orienter sur les hauteurs. La nébuleuse d'Orion, les anneaux de Saturne, les cratères lunaires se dévoilent avec une netteté saisissante dans ces nuits limpides. Les photographes plantent leurs trépieds à Great Langdale ou Borrowdale pour capturer ces poses longues où le ciel nocturne dialogue avec les crêtes déchiquetées (emportez thermos et couverture, les températures chutent drastiquement après minuit, même l'été).
Descendre la cascade d'Aira Force sous les frondaisons
Cette chute de 20 mètres cascadant dans une gorge boisée près d'Ullswater attire les visiteurs depuis l'époque victorienne, quand les touristes romantiques venaient y chercher le sublime dans la nature sauvage. Le sentier dallé traverse une forêt mixte plantée au XIXe siècle, croisant des ponts de pierre d'où l'on surplombe le torrent écumant. Wordsworth composa ici *The Somnambulist*, inspiré par la légende tragique d'Emma qui se serait jetée dans les flots après la mort de son chevalier.
La puissance de la cascade varie selon les saisons : impressionnante après les pluies d'automne, presque éthérée lors des sécheresses estivales. Le sentier haut menant à High Force offre un second point de vue moins fréquenté, plongeant sur le vallon boisé dans une tranquillité appréciable. Les parking se remplit dès 10h en été (arrivez à l'ouverture ou en fin d'après-midi), mais la magie du lieu opère toujours quand la lumière filtre entre les hêtres et que le grondement de l'eau emplit la gorge.
Déambuler dans Grasmere, village des Lake Poets
Grasmere reste indissociable de William Wordsworth qui y vécut ses années les plus créatives à Dove Cottage, petite demeure de pierre aujourd'hui préservée comme sanctuaire littéraire. Le musée adjacent expose ses manuscrits annotés, révélant le processus créatif du père du romantisme anglais qui arpentait inlassablement les sentiers alentours en composant ses vers à voix haute. Sa tombe repose au cimetière de St Oswald, sous un simple if, comme il le souhaitait.
Le village lui-même cultive cette atmosphère littéraire avec ses salons de thé pittoresques et la légendaire Grasmere Gingerbread Shop, installée dans l'ancienne école du village. Cette recette secrète datant de 1854 produit ces biscuits uniques, mi-pain d'épice mi-cookie, que les locaux achètent par dizaines. Le lac éponyme se rejoint en dix minutes de marche, offrant cette boucle facile de 3 kilomètres où Wordsworth méditait sur "la foule de jonquilles dorées" immortalisée dans son poème le plus célèbre (le Rushbearing Festival début août perpétue des traditions médiévales avec procession et couronnes de roseaux).
Déguster l'agneau Herdwick dans un pub traditionnel
Les moutons Herdwick, cette race rustique au pelage gris reconnaissable entre mille, façonnent littéralement le paysage du Lake District depuis plus de mille ans. Leur pâturage sur les hauteurs maintient ces prairies d'altitude ouvertes, évitant l'envahissement par les fougères et préservant la biodiversité florale. L'agneau Herdwick, protégé par une IGP européenne, possède cette saveur prononcée et cette chair ferme qui reflètent son alimentation variée sur les fells venteux.
Les pubs traditionnels comme le Wasdale Head Inn ou le Drunken Duck servent cette viande en ragoût mijoté, en gigot rôti ou en tourte généreuse accompagnée de légumes-racines locaux. Le Cumberland ale, bière ambrée brassée selon des recettes centenaires, s'accorde parfaitement avec ces plats roboratifs qui réchauffent après une journée de marche. Ces établissements au caractère préservé, avec leurs poutres noircies et leurs cheminées monumentales, restent les véritables salons communautaires où se nouent les conversations entre agriculteurs et randonneurs (goûtez aussi le Kendal Mint Cake, cette confiserie énergétique qui accompagna les expéditions himalayennes).
Photographier Wastwater et ses Screes vertigineuses
Wastwater incarne la face la plus dramatique du Lake District : 80 mètres de profondeur, des eaux sombres et froides, dominées par les Screes qui plongent à 600 mètres en éboulis instables. Ce paysage minéral et austère inspira Turner et continue de fasciner les photographes cherchant cette beauté brutale, presque menaçante. Le petit cimetière à l'extrémité du lac accueille les grimpeurs tués sur les parois voisines, témoignage sobre de cette montagne qui n'a rien d'un décor.
La route étroite longeant la rive offre plusieurs belvédères où cadrer les reflets parfaits de Great Gable et Scafell Pike dans ces eaux miroir. L'auberge isolée de Wasdale Head, au bout de la vallée, servit de quartier général aux pionniers de l'alpinisme britannique qui inventèrent l'escalade sportive sur ces rochers à la fin du XIXe siècle. Les couchers de soleil y embrasent les crêtes dans des tonalités pourpres et orangées que les locaux guettent religieusement (attention, la route est vraiment sinueuse et sans bas-côté, roulez prudemment).
