Notre sélection d'activités incontournables à faire dans le Devon
Surfer sur les vagues puissantes de Croyde Bay
Croyde Bay reste l'un des meilleurs spots de surf du Devon, avec ses rouleaux réguliers qui attirent surfeurs confirmés et débutants. L'orientation face à l'Atlantique garantit des vagues constantes, et des écoles comme Surf South West proposent des cours adaptés à tous les niveaux. Attention toutefois : l'été transforme ce village autrefois tranquille en point chaud ultra-fréquenté, avec des tarifs de parking qui ont explosé ces dernières années.
Pour retrouver l'authenticité du surf dans le Devon, privilégiez les matinées hors saison ou explorez des alternatives comme Saunton Sands juste à côté. Les locaux vous le diront : Croyde a perdu un peu de son âme, mais les vagues, elles, sont toujours au rendez-vous. Prévoyez une combinaison épaisse même en été, l'Atlantique reste vivifiant.
Les grottes préhistoriques fascinantes de Kent's Cavern à explorer
À Torquay, Kent's Cavern abrite l'une des plus anciennes traces d'occupation humaine de Grande-Bretagne. La visite guidée vous emmène à travers un labyrinthe de galeries naturelles où stalactites et stalagmites ont mis des millénaires à se former. Des outils de silex vieux de 40 000 ans y ont été découverts, témoignant de la présence de Néandertaliens puis d'Homo sapiens dans ces grottes utilisées comme refuge.
L'atmosphère souterraine est saisissante, presque hors du temps, avec des passages étroits qui révèlent soudain des chambres cathédrales. Les guides locaux partagent des anecdotes fascinantes sur les fouilles victoriennnes et les légendes associées au site. Réservez en ligne pour les week-ends et vacances scolaires, les groupes sont limités pour préserver l'expérience.
La majestueuse cathédrale d'Exeter et ses voûtes gothiques
Exeter Cathedral est un chef-d'œuvre du gothique anglais, avec la plus longue voûte médiévale ininterrompue au monde. Construite entre 1112 et 1400, elle domine la ville de ses deux tours normandes massives. L'intérieur révèle une forêt de colonnes sculptées, une horloge astronomique du XIVe siècle encore fonctionnelle, et des vitraux exceptionnels qui ont miraculeusement survécu aux bombardements de 1942.
Le quartier de la cathédrale conserve son tracé médiéval, avec des passages étroits qui menaient autrefois aux échoppes des artisans. Ne manquez pas le Mol's Coffee House à proximité, l'un des plus anciens cafés d'Angleterre, où la crème du Devon se retrouve depuis 1596. La cathédrale organise régulièrement des concerts qui mettent en valeur l'acoustique exceptionnelle des lieux.
Clovelly, le village vertical accroché à la falaise
Clovelly défie la logique avec son unique rue pavée qui dévale 120 mètres de dénivelé jusqu'au port de pêche. Interdit aux voitures depuis toujours, ce village du XIVe siècle a traversé les siècles sans perdre son caractère : cottages blanchis à la chaux, jardins débordants de roses trémières, et ruelles si pentues que les livraisons se font encore par luge. La famille Rous possède et préserve le village depuis 1738.
L'atmosphère y est unique, figée dans un autre temps, particulièrement tôt le matin avant l'arrivée des cars de touristes. Le Red Lion Inn au bord de l'eau sert d'excellents fish and chips tout en offrant une vue imprenable sur le port où quelques bateaux de pêche travaillent encore. Pour remonter, un Land Rover assure la navette (vos mollets vous remercieront).
Une randonnée au cœur des landes sauvages de Dartmoor
Dartmoor National Park déploie 950 km² de landes battues par les vents, ponctuées de tors granitiques et de vestiges préhistoriques. Les poneys semi-sauvages y paissent librement depuis des siècles, et l'horizon semble infini. Grimspound, un village fortifié de l'âge du Bronze remarquablement préservé, témoigne d'une occupation humaine vieille de 3 000 ans avec ses huttes circulaires encore visibles.
Le parc inspire depuis toujours écrivains et artistes : Conan Doyle y situa Le Chien des Baskerville, captant parfaitement l'atmosphère parfois inquiétante des brumes qui enveloppent les tors. Munissez-vous d'une carte OS Explorer car le réseau mobile est capricieux, et prévoyez des chaussures imperméables : les tourbières (bogs) sont nombreuses et traîtresses après la pluie.
Le littoral spectaculaire du South West Coast Path à pied
Le South West Coast Path traverse tout le Devon sur 185 kilomètres de sentiers côtiers parmi les plus dramatiques d'Angleterre. Le segment entre Hartland Point et Clovelly illustre parfaitement la côte nord sauvage : falaises de 150 mètres plongeant verticalement dans l'Atlantique, phare isolé perché au bord du vide, et formations rocheuses tourmentées par des millions d'années d'érosion.
Cette portion de sentier était autrefois patrouillée par les garde-côtes surveillant les contrebandiers qui écumaient ces criques inaccessibles au XVIIIe siècle. Par temps clair, les vues portent jusqu'au Pays de Galles. Partez tôt pour profiter de la lumière dorée du matin, emportez eau et coupe-vent (le vent souffle fort sur ces caps exposés), et vérifiez les marées si vous envisagez de descendre dans certaines criques.
Les falaises rouges et les fossiles de la Jurassic Coast
Les falaises d'Orcombe Point à Exmouth marquent le début officiel de la Jurassic Coast, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ces murailles rouge sang, formées il y a 250 millions d'années durant le Trias, racontent l'histoire géologique de la planète sur 185 millions d'années. Les strates horizontales révèlent des dépôts de déserts anciens, quand cette région se situait près de l'équateur.
Les excursions en bateau depuis Exmouth permettent d'admirer ces formations spectaculaires depuis la mer et d'accéder à des plages isolées où les fossiles jonchent parfois le sable après les tempêtes hivernales. La côte change constamment : chaque éboulement révèle de nouvelles couches géologiques. Le Geoneedle, sculpture moderne au sommet des falaises, offre un point de vue exceptionnel accessible à pied depuis le centre-ville.
Lynton, Lynmouth et le cliff railway vertigineux
Lynton et Lynmouth forment un duo de villages spectaculaires au cœur de l'Exmoor côtier, reliés par un cliff railway hydraulique de 1890 fonctionnant uniquement à l'eau. Ce funiculaire ingénieux grimpe 150 mètres de falaise avec un gradient de 57%, offrant des vues plongeantes sur l'estuaire et le village en contrebas. Lynmouth, ravagé par des inondations catastrophiques en 1952 qui tuèrent 34 personnes, a été entièrement reconstruit.
La région inspira les poètes romantiques : Shelley passa sa lune de miel à Lynmouth en 1812 et y écrivit Queen Mab. Les sentiers côtiers environnants traversent des forêts de chênes suspendues au-dessus de la mer, avec des cascades dévalant directement dans l'océan. Watersmeet, à quelques kilomètres, offre une promenade magnifique le long de rivières tumultueuses dans une gorge boisée.
La rivière Dart en kayak pour une immersion nature
Pagayer sur la Dart entre Totnes et Stoke Gabriel révèle le Devon sous son plus beau jour : forêts anciennes plongeant dans l'eau, criques cachées accessibles uniquement par bateau, et hérons cendrés figés dans leur chasse. Cette portion de rivière serpente paisiblement entre collines verdoyantes, passant devant d'anciens moulins et le domaine de Sharpham, où les vignes produisent désormais du vin blanc réputé.
Les loutres ont fait leur retour dans la Dart ces dernières années, signe d'une eau redevenue propre, et les martins-pêcheurs zèbrent la surface de leurs éclairs bleus. Les sorties guidées permettent d'apprendre à lire la rivière et d'accéder aux meilleurs mouillages pour pique-niquer. Prévoyez trois à quatre heures pour cette descente tranquille, et vérifiez les marées car l'estuaire devient tidal en aval de Dittisham.
Naviguer en voilier dans l'estuaire lumineux de Salcombe
Salcombe possède l'un des plus beaux estuaires d'Angleterre, avec des eaux d'un bleu presque méditerranéen contrastant avec les collines émeraude. Le microclimat exceptionnellement doux permet aux palmiers de prospérer, et les plages cachées comme Mill Bay ou Sunny Cove ne sont accessibles qu'en bateau. L'estuaire s'enfonce profondément dans les terres, créant un labyrinthe de criques et d'anses protégées.
La navigation y est une tradition depuis le XIXe siècle, quand Salcombe construisait des goélettes rapides pour le commerce avec les Antilles. Aujourd'hui, les voiliers colorés ponctuent l'horizon et les clubs nautiques perpétuent cette culture maritime. Les locations de petits bateaux permettent d'explorer à son rythme, et les couchers de soleil depuis l'eau transforment l'estuaire en tableau impressionniste avec leurs reflets dorés sur les collines.
Le Tarka Trail à parcourir à vélo en douceur
Le Tarka Trail tire son nom du roman Tarka the Otter de Henry Williamson, qui décrit la vie d'une loutre dans ces paysages du nord Devon. La section entre Barnstaple et Instow suit une ancienne voie ferrée plate comme un billard, longeant l'estuaire de la Taw avec ses vasières fréquentées par des milliers d'oiseaux migrateurs. Avocettes, barges et courlis s'y nourrissent à marée basse.
Ce parcours de 180 kilomètres au total traverse certains des plus beaux paysages du Devon, des landes de Dartmoor aux falaises côtières, en passant par des villages préservés. La portion estuaire reste la plus accessible pour les familles, sans dénivelé et avec plusieurs pubs en chemin pour des pauses bien méritées. Barnstaple propose de nombreux loueurs de vélos, et vous croiserez souvent des locaux qui utilisent le trail quotidiennement.
Totnes, la ville médiévale sur les rives de la Dart
Totnes conserve un tracé médiéval presque intact, avec son château normand dominant les toits d'ardoise et sa grand-rue bordée de maisons à colombages du XVe siècle. La ville prospéra grâce au commerce de la laine, puis devint un port important pour l'étain. Aujourd'hui, Totnes cultive une identité alternative unique : première ville Transition du Royaume-Uni, elle expérimente monnaie locale, agriculture urbaine et commerce indépendant.
Le marché élisabéthain du vendredi et le marché bio du samedi illustrent parfaitement cette dualité entre tradition et innovation. Totnes abrite aussi l'une des plus fortes concentrations de librairies indépendantes d'Angleterre. Pour comprendre l'âme de cette ville, flânez dans Fore Street, explorez les passages médiévaux (comme Narrows Lane), et grimpez jusqu'aux remparts du château pour embrasser la vallée de la Dart.
Cream tea et la guerre de la crème avec Cornwall
Impossible de visiter le Devon sans goûter au cream tea, ce rituel sacré composé de scones, confiture de fraises et clotted cream onctueuse. Mais attention : le Devon et Cornwall se livrent une guerre amicale millénaire sur l'ordre correct. Dans le Devon, on tartine d'abord la confiture, puis on ajoute la crème (la Devon way). Les Cornouaillais font l'inverse, considérant leur méthode comme la seule civilisée.
La clotted cream, cette crème épaissie à 55% de matière grasse avec sa croûte dorée caractéristique, est produite dans le Devon depuis des siècles selon des méthodes artisanales. Les meilleurs cream teas se dégustent dans des tea rooms traditionnels comme The Mocha à Barnstaple ou le Riverford Field Kitchen près de Totnes. Le débat confiture-crème anime les conversations depuis des générations, chaque camp défendant farouchement sa tradition.
Buckfast Abbey et son vin de moine controversé
Buckfast Abbey existe depuis 1018, bien que les bâtiments actuels datent de la reconstruction par les moines bénédictins entre 1882 et 1938. Ces moines français, chassés de leur abbaye, ont tout reconstruit de leurs mains dans un style néo-roman imposant. Aujourd'hui encore, la communauté monastique vit selon la règle de saint Benoît, combinant prière et travail manuel.
L'abbaye est surtout connue pour son Buckfast Tonic Wine, vin fortifié produit depuis les années 1890 selon une recette secrète incluant des herbes médicinales. Cette boisson controversée, associée à des problèmes d'alcoolisme en Écosse, finance pourtant l'entretien de ce joyau architectural. Les jardins de l'abbaye, magnifiquement entretenus par les moines, incluent un jardin de plantes médicinales médiévales et des ruches dont le miel est vendu à la boutique monastique.
Plymouth, l'histoire maritime qui a changé le monde
Plymouth résonne du tonnerre de l'histoire maritime britannique. C'est d'ici que le Mayflower appareilla en 1620 avec les Pères Pèlerins vers le Nouveau Monde, que Francis Drake acheva tranquillement sa partie de bowls avant d'affronter l'Armada espagnole en 1588, et que Cook entreprit ses voyages d'exploration. Le port naturel exceptionnel du Sound a façonné l'histoire navale pendant des siècles.
Les Barbican Quays conservent leur atmosphère élisabéthaine avec leurs maisons à colombages et leurs ruelles pavées, miraculeusement épargnées par les bombardements allemands qui ravagèrent le centre-ville en 1941. La Royal Citadel du XVIIe siècle et le National Marine Aquarium, le plus grand d'Angleterre, méritent la visite. Depuis Hoe Promenade, où Drake joua aux bowls, les vues embrassent le Sound et le phare d'Eddystone au large.
Castle Drogo, le dernier château d'Angleterre
Castle Drogo, perché au-dessus de la gorge de Teign dans le Dartmoor, détient un titre unique : dernier château construit en Angleterre. Édifié entre 1911 et 1930 pour Julius Drewe, fondateur de Home & Colonial Stores, ce château en granit massif conçu par Edwin Lutyens mélange allure médiévale et confort édouardien avec une audace architecturale remarquable.
Les pièces combinent simplicité monastique et luxe discret, avec des plafonds vertigineux et des vues plongeantes sur la vallée boisée. Le National Trust a récemment achevé une restauration de 15 ans du toit (les techniques de construction des années 1920 n'étaient pas infaillibles). Les jardins en terrasses et les sentiers dans la gorge offrent des promenades spectaculaires, particulièrement impressionnantes au printemps quand les rhododendrons explosent de couleurs.
Woolacombe et Barricane, les plages jumelles de sable doré
Woolacombe Beach s'étire sur cinq kilomètres de sable fin régulièrement classé parmi les plus belles plages britanniques. Les surfeurs apprécient les vagues consistantes à marée haute, tandis que les familles profitent des piscines naturelles formées dans les rochers à marée basse. Les dunes protégées abritent une flore unique et offrent un abri contre le vent d'ouest qui souffle souvent.
Barricane Beach, petite sœur cachée accessible par un sentier côtier de dix minutes, révèle une curiosité géologique : des coquillages tropicaux venus des Caraïbes par le Gulf Stream jonchent parfois le sable. Le Barricane Beach Café, institution locale depuis 1928, sert les meilleurs fish and chips de la région avec vue panoramique sur l'océan. Les couchers de soleil depuis Barricane transforment l'Atlantique en mer de feu.
Beer et Branscombe, villages de pêcheurs hors du temps
Beer se blottit dans une échancrure de la côte est, protégé par des falaises de craie blanches d'où fut extraite la pierre qui construisit 24 cathédrales anglaises, dont Exeter et Westminster Abbey. Ce minuscule village de pêcheurs a conservé son caractère authentique : bateaux colorés tirés sur la plage de galets, filets séchant au soleil, et pubs servant le crabe fraîchement pêché le matin même.
Les Quarry Caves, carrières souterraines spectaculaires creusées sur 2 000 ans, se visitent pour découvrir cette pierre calcaire réputée. Branscombe, village voisin étalé sur trois kilomètres jusqu'à sa plage de galets, possède une forge encore en activité et un pub du XIVe siècle, le Mason's Arms, où le temps semble suspendu. La promenade côtière entre les deux villages traverse des vergers de pommiers centenaires dominant la mer.
Les nuits étoilées de la réserve Dark Sky de Dartmoor
Dartmoor obtint le statut de Réserve Internationale de Ciel Étoilé en 2016, rejoignant une poignée de sites mondiaux protégés de la pollution lumineuse. Par nuits claires, la Voie lactée s'étale en arc lumineux spectaculaire, et des milliers d'étoiles invisibles en ville apparaissent. Bellever Forest et les abords de Postbridge offrent les meilleurs points d'observation, dans un silence absolu troublé seulement par le cri occasionnel d'un hibou.
L'obscurité complète de ces landes donne une perspective vertigineuse sur notre place dans l'univers. Les nuits d'hiver offrent les ciels les plus clairs, mais prévoyez des vêtements très chauds car les températures chutent rapidement après le coucher du soleil, même en été. Téléchargez une application d'astronomie pour identifier constellations et planètes, et évitez les nuits de pleine lune pour profiter pleinement de l'obscurité.
Greenway, la maison de vacances secrète d'Agatha Christie
Nichée dans un méandre de la Dart, Greenway fut le refuge secret d'Agatha Christie pendant 35 ans. Cette demeure géorgienne élégante, entourée de jardins subtropaux luxuriants descendant jusqu'à la rivière, inspirera plusieurs de ses romans dont Poirot quoi de neuf ? et Le Crime est notre affaire. La reine du crime y venait écrire, jardiner et naviguer sur la Dart avec sa famille.
La maison conserve son atmosphère des années 1950, avec les collections personnelles de Christie : céramiques archéologiques rapportées de Syrie (son second mari était archéologue), premières éditions de ses romans, et photographies de famille. L'accès par bateau depuis Dartmouth ou Totnes recrée le voyage qu'effectuait Christie elle-même, arrivant discrètement par la rivière. Le National Trust limite les visiteurs pour préserver l'intimité des lieux : réservez impérativement en ligne.
Lundy Island, l'île aux macareux au bout du monde
Lundy émerge de l'Atlantique à 19 kilomètres au large, longue de cinq kilomètres et large d'un. Cette île granitique balayée par les vents n'a pas de routes, très peu d'habitants permanents, et une faune exceptionnelle : macareux moines (puffins en anglais, dont dérive le nom norrois Lundy), phoques gris, dauphins et plus de 400 espèces d'oiseaux recensées. Les eaux environnantes, première zone marine protégée d'Angleterre, foisonnent de vie.
L'histoire de Lundy inclut Vikings, pirates, contrebandiers et même un propriétaire excentrique qui imprima sa propre monnaie dans les années 1920. Le MS Oldenburg assure la liaison depuis Bideford ou Ilfracombe (deux heures de traversée parfois mouvementée). Sur l'île, pas de voitures ni de wifi, juste des sentiers côtiers vertigineux, un phare victorien, une église, un pub et quelques cottages du Landmark Trust à louer pour une déconnexion totale.
