Notre sélection d'activités sur la Côte jurassique
Chercher des fossiles à Charmouth, sur les traces de Mary Anning
Charmouth reste le meilleur site fossilifère du Royaume-Uni, là même où Mary Anning découvrit son premier ichtyosaure à douze ans en 1811. Cette pionnière de la paléontologie arpentait ces plages chaque jour, scrutant les éboulements après les tempêtes. À marée basse, les schistes bleu-gris livrent encore leurs trésors : ammonites spiralées, bélemnites en forme de balles, parfois des vertèbres de créatures marines du Jurassique. Le Charmouth Heritage Coast Centre organise des sorties guidées qui vous apprennent où chercher en toute sécurité en complément des informations officielles sur la Côte jurassique disponibles sur le site du parc.
Contrairement à la légende, vous pouvez garder vos trouvailles (c'est même encouragé par le centre). Venez après une grosse marée ou une tempête, quand les falaises friables ont libéré de nouveaux spécimens. Portez de bonnes bottes, le terrain devient vite boueux. Attention aux éboulements : ne vous collez jamais à la base des falaises, elles s'effondrent régulièrement.
Admirer les formations géologiques spectaculaires de Lulworth Cove et Stair Hole
Lulworth Cove forme un amphithéâtre marin presque parfait, créé lorsque la mer perça les couches dures de calcaire pour creuser les argiles tendres derrière. C'est un manuel de géologie grandeur nature qui attire les étudiants du monde entier. Mais le vrai spectacle se trouve cent mètres à l'ouest : Stair Hole dévoile la fameuse Lulworth Crumple, ces strates plissées comme du tissu froissé par la formation des Alpes il y a des millions d'années. Descendez l'escalier jusqu'aux rochers (marée basse de préférence) pour toucher ces archives terrestres.
Juste derrière Lulworth, un sentier mène au Fossil Forest : des souches d'arbres fossilisées de 145 millions d'années, vestiges d'une forêt tropicale quand le Dorset ressemblait à la Floride actuelle. L'accès est parfois fermé en semaine (tirs militaires à Lulworth Ranges), vérifiez les horaires avant de venir. Arrivez avant 10h en été pour éviter la cohue des cars.
Randonner jusqu'à l'arche mythique de Durdle Door
Cette arche calcaire monumentale plongeant dans une mer turquoise est devenue l'emblème de la Côte jurassique. Le sentier depuis le parking de Lulworth Estate serpente sur les hauteurs avant de révéler brutalement le panorama complet : l'arche dorée, les falaises blanches plongeant vers des eaux translucides, la plage de galets en contrebas. La lumière du matin fait ressortir les ocres et les blancs de la roche, sculptée par 10 000 ans de vagues et de tempêtes depuis la fin de la dernière glaciation.
Pour la descente vers la plage, prenez votre temps sur les marches raides (certains se blessent chaque été en courant). Depuis le sable, longez vers l'ouest pour découvrir Man O'War Bay, une crique secrète encaissée entre les falaises. La baignade y est magnifique mais les courants peuvent être traîtres (pas de surveillance). Remontez par le même chemin ou continuez vers l'est pour rejoindre Lulworth par la côte, une boucle de deux heures inoubliables.
Arpenter le South West Coast Path entre Kimmeridge et Worth Matravers
Cette portion du sentier côtier national traverse certains des paysages les plus sauvages du Dorset. Depuis Kimmeridge Bay, vous montez sur les falaises de schistes noirs riches en matière organique (bitumineux, d'où l'odeur caractéristique), puis traversez les pâturages à moutons de Houns-tout avant de plonger vers Chapman's Pool, une anse isolée bordée de galets où seuls les marcheurs et quelques bateaux s'aventurent. Le hameau de Worth Matravers, avec ses cottages en pierre de Purbeck et son pub séculaire, marque une pause parfaite.
Continuez vers l'ouest jusqu'aux carrières abandonnées de Winspit et Seacombe, ces cavernes rectangulaires creusées dans la falaise où l'on extrayait la pierre depuis le Moyen Âge. L'atmosphère y est étrange, presque post-apocalyptique, avec la mer qui s'engouffre dans les galeries basses. Prévoyez six heures pour la boucle complète depuis Kimmeridge (ou faites demi-tour à Chapman's Pool pour raccourcir). Bonnes chaussures indispensables, le terrain alterne herbe glissante et rochers.
Grimper au sommet du Golden Cap pour embrasser toute Lyme Bay
À 191 mètres, le Golden Cap reste le point culminant de toute la côte sud anglaise. Son sommet de grès ocre (d'où son nom) domine Lyme Bay sur des kilomètres dans chaque direction. Par temps clair, vous voyez Start Point dans le Devon à l'ouest, Portland Bill à l'est. Le sentier depuis Seatown grimpe raide à travers landes de bruyères et pâturages où paissent vaches et poneys semi-sauvages, croisant parfois des cerfs au petit matin.
Le National Trust gère ce territoire préservé où nichent busards et faucons pèlerins. Au sommet, un cairn de pierres résiste aux vents d'ouest qui balaient la falaise (prévoyez une veste même en été). Redescendez vers St Gabriel's Mouth, une crique secrète accessible uniquement à pied, ou revenez par les collines intérieures via Stanton St Gabriel pour une boucle de trois heures. Partir tôt offre la meilleure lumière et garantit presque la solitude sur les sentiers.
Explorer les ruines majestueuses de Corfe Castle
Ce château normand barre spectaculairement la seule brèche dans les collines de Purbeck. Guillaume le Conquérant fit construire cette forteresse dès 1066 pour contrôler les carrières de pierre et le commerce vers Poole. Les murailles ont traversé neuf siècles d'histoire avant que les Parlementaires, en 1646, les dynamitent méthodiquement : les tours penchent désormais dans des angles impossibles, figées dans leur effondrement. Le résultat reste l'une des ruines les plus photogéniques d'Angleterre.
Montez jusqu'aux remparts pour dominer le village de pierre grise blotti en contrebas et comprendre la position stratégique du site. Les enfants adorent explorer les escaliers secrets et imaginer les sièges médiévaux. Le village lui-même mérite le détour, avec ses cottages du XVIIe siècle et son ambiance hors du temps. Le Swanage Steam Railway s'arrête à Corfe (trains à vapeur d'époque), parfait pour combiner patrimoine ferroviaire et château dans une même journée.
Découvrir l'île de Portland et son phare légendaire
Cette presqu'île massive, reliée au continent par l'étrange cordon de galets de Chesil Beach, fut pendant des siècles l'une des plus importantes carrières de pierre du monde. La Portland Stone, ce calcaire blanc et fin, a construit la cathédrale Saint-Paul, Buckingham Palace et une bonne partie du Londres monumental. Les anciennes carrières sculptent aujourd'hui un paysage lunaire de falaises blanches et de bassins turquoise (baignade possible mais eau fraîche).
À l'extrémité sud, le phare rayé rouge et blanc de Portland Bill marque l'un des caps les plus dangereux de la Manche, où les courants créent des tourbillons redoutés des marins. Le sentier côtier fait le tour de l'île en passant par Tout Quarry Sculpture Park, où des artistes ont transformé une carrière abandonnée en galerie d'art à ciel ouvert. Portland Castle, forteresse d'Henri VIII, garde l'entrée du port de Weymouth. Comptez une journée complète pour bien explorer l'île.
Longer la merveille géologique de Chesil Beach jusqu'à la Fleet Lagoon
Cette barre de galets s'étire sur 29 kilomètres entre Portland et West Bay, l'une des formations les plus remarquables d'Europe. Les tempêtes d'hiver ont trié les galets de façon extraordinaire : gros comme des œufs à Portland, petits comme des pois à l'extrémité ouest. Les contrebandiers débarquaient autrefois de nuit en reconnaissant leur position rien qu'au toucher des galets. Marcher sur cette plage demande un effort (on s'enfonce dans les galets roulants) mais l'immensité du lieu impressionne.
Côté terre, la Fleet Lagoon forme une étendue d'eau saumâtre unique abritant une faune exceptionnelle : vous y verrez cygnes tuberculés par centaines, sternes, avocettes. Abbotsbury, village médiéval en pierre, garde l'extrémité ouest avec sa célèbre swannery (colonie de cygnes établie par les moines au XIVe siècle). La plage reste dangereuse pour la baignade (courants violents et tombant abrupt), mais la pêche aux maquereaux y est excellente. Par grosse tempête, les vagues franchissent les dix mètres de hauteur et projettent les galets jusqu'à la route.
Plonger avec masque et tuba dans la réserve marine de Kimmeridge Bay
Cette baie fait partie de la première réserve marine volontaire d'Angleterre, établie dans les années 70. Les eaux calmes abritent une biodiversité remarquable : forêts d'algues brunes ondulant dans le courant, anémones bijou accrochées aux rochers, bancs de tacauds argentés, crabes étrilles camouflés dans les crevasses. Le Dorset Wildlife Trust a installé un snorkel trail balisé avec des bouées numérotées guidant vers les meilleurs spots (carte gratuite au parking).
Venez à marée basse quand les plateaux rocheux affleurent, créant des piscines naturelles parfaites pour l'exploration (la visibilité atteint facilement cinq mètres en été). L'eau reste fraîche même en août (15-17°C), une combinaison courte améliore le confort. Attention aux oursins noirs dans les creux. Les scientifiques de la station marine locale mènent ici des recherches depuis un siècle. Chaussures d'eau indispensables sur le fond rocheux coupant.
Observer les oiseaux et les cerfs dans la réserve naturelle d'Arne
Cette péninsule sauvage s'avance dans Poole Harbour, le deuxième plus grand port naturel du monde. La RSPB y gère 500 hectares de landes, bois de pins et vasières où nichent avocettes, sternes naines, busards cendrés. Les trois sentiers balisés traversent des paysages changeants : landes violettes de bruyère en été, pinèdes sombres résonnant du tambourinage des pics, criques vaseuses où les limicoles sondent la vase à marée basse. Mais la vraie star reste le cerf sika, introduit au XIXe siècle, visible surtout tôt le matin dans les clairières.
Les hides (observatoires) stratégiquement placés offrent des vues imprenables sur les vasières et les îlots (apportez des jumelles pour profiter pleinement). Le personnel bénévole au centre d'accueil déborde de conseils et signale les observations récentes. Shipstal Point, à l'extrémité de la réserve, donne sur tout le harbour avec Brownsea Island au nord. Évitez les après-midis d'été bondés, privilégiez les matinées de semaine ou les soirées d'hiver quand les milliers d'oiseaux migrateurs investissent les vasières.
Parcourir le village fantôme de Tyneham, figé en 1943
En décembre 1943, l'armée réquisitionna Tyneham et ses terres pour préparer le débarquement. Les habitants partirent en laissant un mot sur la porte de l'église : Nous reviendrons un jour. Ils ne revinrent jamais. Le village reste figé dans les années 40, ses cottages en ruine envahis par la végétière, l'église et l'école préservées comme musées. L'atmosphère dégage une mélancolie poignante, renforcée par le silence des lieux (accessible uniquement les week-ends et vacances scolaires quand les tirs s'arrêtent).
Depuis Tyneham, le sentier descend vers Worbarrow Bay, une plage magnifique encadrée de falaises, totalement préservée par l'isolement militaire. L'accès restreint a paradoxalement protégé cette portion de côte du développement : flore rare, eaux cristallines, falaises intactes. Vérifiez impérativement les jours d'ouverture sur le site des Lulworth Ranges (fermé la plupart des jours de semaine). Le parking est à Steeple, puis 20 minutes de marche jusqu'au village. Une incursion étrange et mémorable dans l'histoire récente du Dorset.
Flâner dans Lyme Regis, perle géorgienne et capitale des fossiles
Cette petite ville étagée sur les collines garde son élégance géorgienne intacte. Jane Austen y séjourna en 1804 et situa des scènes de Persuasion sur le Cobb, cette digue en pierre courbe protégeant le port depuis le XIVe siècle. C'est ici que Mary Anning monta sa boutique de fossiles au début du XIXe siècle, vendant ses trouvailles extraordinaires aux collectionneurs de tout le Royaume-Uni. Le Lyme Regis Museum lui consacre une section passionnante, expliquant comment cette femme autodidacte révolutionna la paléontologie.
Descendez sur la plage à marée basse pour chercher vos propres fossiles (aussi prolifique qu'à Charmouth, mais les éboulements y sont encore plus fréquents). La ville regorge de petites adresses : fish and chips frais du jour, boutiques d'antiquités, pubs aux poutres basses servant cidre du Dorset et bières locales. Le coucher de soleil depuis le bout du Cobb colore toute la baie en or et rose, moment magique pour finir une journée. Les falaises continuent de s'effondrer régulièrement (gros glissement en 2021), témoins de cette érosion permanente qui fait l'essence même de la Côte jurassique.
Naviguer en bateau au pied des falaises depuis Weymouth
Observer cette côte depuis la mer change complètement la perspective. Les bateaux au départ de Weymouth longent les falaises monumentales vers l'ouest, passant devant White Nothe, Bat's Head (tête de chauve-souris, une double arche spectaculaire), avant d'approcher Durdle Door et Lulworth Cove. Depuis l'eau, vous saisissez l'échelle vertigineuse de ces murailles de 100 mètres plongeant dans la Manche, stratifiées comme des millefeuilles géologiques. Les guides commentent la formation des roches, montrent les grottes marines accessibles uniquement par bateau.
Les dauphins accompagnent parfois les sorties (surtout printemps et automne), et les oiseaux marins nichent par colonies sur les saillies inaccessibles. Plusieurs compagnies proposent des circuits de deux à trois heures, certains incluant un arrêt baignade dans une crique isolée (eau fraîche mais incroyablement claire). Prévoyez une veste coupe-vent même en été, la brise marine rafraîchit dès qu'on prend de la vitesse. Les départs matinaux offrent généralement une mer plus calme et une lumière rasante sublime sur les falaises.
Découvrir les falaises dorées et la plage sauvage de Burton Bradstock
À l'ouest de la Côte jurassique, Burton Bradstock déroule ses falaises d'un ocre profond, teintées par l'oxyde de fer. Le contraste avec les galets gris et la mer bleu-vert crée une palette de peintre. La plage reste étonnamment tranquille même en plein été, protégée de la foule par l'absence de route directe. Le sentier côtier grimpe sur Hive Beach Cliff pour des vues plongeantes sur Lyme Bay : par temps clair, vous distinguez le Golden Cap à l'ouest, Portland à l'est.
Le Hive Beach Café, institution locale installée directement sur les galets, sert poisson frais du jour et fruits de mer pêchés le matin même (les crabes de la baie sont réputés). Ici aussi, les falaises reculent constamment : ne vous approchez jamais de la base, des pans entiers s'effondrent sans prévenir, surtout après la pluie. La baignade reste surveillée en été, mais attention aux courants qui longent la côte. Chesil Beach commence juste à l'est, marquant la transition géologique entre les formations jurassiques et crétacées.
