Visites à vélo sur le Canal du Midi

Point culminant du canal à 189 m d'altitude, à mi-chemin entre Atlantique et Méditerranée. Un obélisque marque l'endroit où Riquet a résolu le problème de l'alimentation en eau du canal. Arrêt gratuit, souvent désert en semaine, idéal pour comprendre le génie hydraulique de l'ouvrage.

Petit port de halage figé dans le temps, à une cinquantaine de kilomètres à l'est de Carcassonne. Notre arrêt préféré du parcours : la librairie Le Trouve Tout du Livre installe ses 50 000 ouvrages anciens dans une ancienne cave à vin au bord de l'eau. Comptez une heure minimum, gratuit à l'entrée.

Neuf écluses en enfilade aux portes de Béziers, avec 21,5 m de dénivelé franchi en escalier. Le passage des bateaux est un spectacle mécanique hypnotique, gratuit depuis le chemin de halage. À éviter le week-end en juillet-août : l'affluence piétonne transforme l'endroit en attraction touristique.

Unique écluse circulaire de France, construite au XVIIe siècle pour permettre aux bateaux de choisir entre trois directions. Moins connue que Fonsérannes, accessible sans détour depuis le chemin, entrée libre. Un détail d'ingénierie qui mérite dix minutes d'arrêt.

L'arrivée naturelle du parcours, face à la Méditerranée. Les tables ostréicoles de Marseillan-Plage permettent de déguster des huîtres de Bouzigues directement chez les producteurs, à partir de 7 à 9 euros la douzaine. La fin de parcours idéale pour boucler le voyage avec quelque chose dans l'assiette.

Toulouse, port de l'Embouchure : trois canaux se rejoignent, le chemin de halage commence sous les platanes. Le cadre est immédiatement là.

Le Seuil de Naurouze marque le point culminant du canal. Castelnaudary et son grand bassin offrent la première vraie pause avant Carcassonne.

Entre Carcassonne et Béziers, le chemin de halage devient franchement rustique : cailloux, racines, boue après la pluie. Un VTC ou un gravel est indispensable ici.

Le Somail et l'échelle de Fonsérannes à Béziers sont les deux arrêts les plus marquants : l'un pour la librairie, l'autre pour les neuf écluses en enfilade.

L'écluse ronde d'Agde, unique en France, précède l'ouverture sur l'étang de Thau. Le paysage change radicalement, la Méditerranée est proche.

Sète ou Marseillan : le canal se dissout dans l'étang de Thau. C'est l'endroit logique pour poser le vélo et commander des huîtres.

Toulouse–Sète d'une traite, à raison de 90 km par jour. Réservé aux cyclistes entraînés qui roulent régulièrement et acceptent de sacrifier les arrêts. Attention : ce format ne laisse quasiment aucun temps pour les étapes culturelles ou les pauses dégustation. Le canal se traverse, il ne se vit pas vraiment.

50 km par jour, c'est notre recommandation pour la majorité des voyageurs. Rythme confortable, temps pour s'arrêter à Carcassonne, au Somail ou à Fonsérannes sans se sentir à la traîne. Convient à un bon marcheur qui fait du vélo occasionnellement. VTC ou gravel conseillé, surtout entre Carcassonne et Béziers où le chemin de halage devient rustique.

Le format idéal en famille, en couple ou entre amis qui veulent vraiment profiter. On pédale peu, on s'attarde souvent. VAE recommandé pour homogénéiser les niveaux dans un groupe. Prévoir les hébergements longtemps à l'avance en été, les gîtes d'étape affichent complet dès mai.

Pas le temps ou pas l'envie de faire les 360 km ? Les tronçons Toulouse–Carcassonne (90 km, 2 jours) et Carcassonne–Sète (270 km, 3 à 5 jours) se font très bien en autonomie. Le tronçon Carcassonne–Sète est souvent jugé plus varié et plus spectaculaire. Erreur fréquente : croire que faire la moitié du canal, c'est une expérience au rabais. Ce n'est pas le cas.

Haricots fondants, confit de canard, saucisse de Toulouse, croûte dorée à souhait : c'est lourd, c'est réconfortant, c'est exactement ce dont on a besoin après 50 km de chemin de halage. À tester dans une auberge du centre-ville, comptez 14 à 18 euros le plat. Incontournable, sans discussion.

Iodées, charnues, servies froides avec un filet de citron sur les rives de l'étang de Thau : c'est la récompense naturelle de l'arrivée à Marseillan ou Sète. Une douzaine autour de 8 à 12 euros chez les producteurs en bord d'étang. Difficile de faire mieux rapport qualité-prix en fin de parcours.

Doux, ambré, légèrement miellé : il accompagne les huîtres ou se boit seul à l'ombre d'une terrasse face à la Méditerranée. Une bouteille dans les caves locales tourne autour de 8 à 12 euros. Selon nous, c'est le vrai marqueur de fin de voyage, plus que n'importe quelle photo de l'étang.

Rouges structurés, aux notes de garrigue et de fruits noirs, produits dans des domaines accessibles directement depuis le chemin de halage entre Béziers et Carcassonne. Les dégustations sont souvent gratuites ou à moins de 5 euros, avec achat possible sur place autour de 8 à 15 euros la bouteille. À ne pas négliger si vous avez de la place dans les sacoches.

Tourte à la pieuvre épicée, pâte moelleuse, garniture relevée avec une pointe de tomate et de poivre : c'est la spécialité de Sète, à grignoter comme encas à l'arrivée. Comptez 3 à 5 euros la part chez les boulangers ou charcutiers du marché. Honnêtement surestimée sur les stands touristiques du port, bien meilleure achetée dans une boulangerie de quartier.